– Только давай условимся, – прокричал Железный Человек. – Если окажется, что я сильнее тебя, ты станешь моим рабом.

Дракон улыбнулся. С борта самолета, который летал неподалеку, велось наблюдение за ходом этих невероятных переговоров между космическим ящером и Железным Человеком. И с кораблей в море велось наблюдение через подзорные трубы.

– А если ты не примешь мой вызов, – прокричал Железный Человек, – значит ты несчастная трусливая рептилия, с которой даже возиться не стоит.

Космический ящер был так изумлен, что согласился. «Ладно, – подумал он, – когда эта безмозглая мелочь угомонится, я ее просто слопаю». Дракон согласился и стал наблюдать: что это за испытание такое – как они будут меряться силами? В конце концов, он, если захочет, прихлопнет Железного Человека одной ресницей.

Инженеры соединили балки между собой, соорудив решетку – огромную железную решетку величиной с дом. Под ней выкопали яму и обложили дно листами железа. Потом в яму налили горючее. Космический ящер наблюдал.

Потом горючее подожгли – взревело пламя, и огненные языки заплясали над решеткой.

И тут космический ящер впервые испугался: Железный Человек лег на решетку, в самое пекло. Положив ногу на ногу, сложив руки под головой, он будто отдыхал на постели, а кругом бушевало пламя.

Чудище смотрело на Железного Человека, а тот лежал в огне и улыбался.

Пламя разгоралось все сильней. Решетка раскалилась докрасна. Волосы и локти Железного Человека раскалились докрасна. Тело стало сперва синим, потом черным, потом начало тускло светиться. Постепенно он весь раскалялся докрасна, но по–прежнему улыбался чудищу, а пламя разгоралось все сильней.

И вот, Железный Человек целиком раскалился докрасна, и вскоре – почти добела. Но по–прежнему улыбка играла в его раскаленных добела глазах и на раскаленных добела губах. И все это время космический ящер смотрел на него с изумлением.

Но вот, все горючее выгорело. Пламя вдруг вспыхнуло – и погасло. Раскаленный добела Железный Человек присел, поднялся, медленно встал с мерцающего ложа и начал ходить взад–вперед по песку, чтобы остыть. Остывал он медленно, прогуливаясь по пляжу, размахивая руками. Сначала он стал оранжевым, потом красным, потом черным. Наконец, он обратился к чудовищу со словами:

– Если ты не можешь, как я, раскалиться докрасна, тогда ты слабее меня, и я победил – и значит, ты мой раб.

Дракон рассмеялся.

– Ладно, – прорычал он. – Разведите огонь, и я улягусь на него.

И снова рассмеялся – он понимал, что Железному Человеку не под силу развести огонь величиной с Австралию. Но вскоре смеяться он перестал: Железный Человек указал на небо – на солнце.

– Вот тебе огонь, – прокричал он.– Лети туда, ложись на солнце и лежи, пока не раскалишься докрасна.

Дракон взглянул на солнце – и внутри у него похолодело. Но как отступиться? Ничего не поделаешь! И он полетел.

Медленно взмахнув исполинскими крыльями, он оторвал необъятную тушу от земли и медленно полетел к солнцу, а вся земля наблюдала за ним.

Медленно он удалялся – его силуэт становился все меньше и меньше. Наконец, он долетел – черная рваная точка распласталась на солнце. Люди на Земле наблюдали за ней, и вскоре увидели: дракон начал светиться. Сначала голубым, потом красным, потом оранжевым. Наконец, его очертания слились с ослепительно–белым солнечным диском. Ящер на солнце раскалился добела.

Потом все увидели, как пылающий силуэт оторвался от солнца – он возвращался. По пути силуэт становился красным. Он подрагивал и увеличивался в размерах. Постепенно он снова превратился в черного крылатого ящера, который возвращался на Землю, опускаясь все ниже и ниже, остывая по пути – заслоняя все небо – и вот,

БАБАХ!!!!

Он приземлился на Австралию – ударившись о Землю куда сильнее, чем в первый раз. Он рухнул с такой силой, что по всему миру колокола упали с колоколен и птичьи яйца вылетели из гнезд. Чудище уставилось на Железного Человека.

Но вид его едва ли был прежним! Рога его скрючились, морда съежилась и почернела, обожженные когти затупились, гребень обвис, а в крыльях появились большие прожженные прорехи. Жар солнца был страшен. Но он выдержал – и вернулся. Пламя солнца гораздо сильнее, гораздо жарче, чем самый жаркий огонь на Земле.

– Вот тебе, – прорычал он, – я смог.

Железный Человек кивнул. Но этот кивок был знак инженерам. Они снова залили горючее в яму под решеткой и снова его подожгли. Снова взревело пламя и черный дым взвился в ясное синее небо. И опять Железный Человек улегся на решетку над пылающей топкой.