Тристан внезапно осознал всю трагикомичность ситуации, и это подействовало на него словно удар грома. Он был обязан жениться на одной из них. Это недвусмысленное обещание было дано им в тот лень, когда он объявил, что из всех претенденток выберет, естественно, лишь одну. Их родители, да и весь высший свет, ожидали от него исполнения этого обещания. В противном случае он рисковал навлечь несмываемый позор на себя и свою семью. У него не оставалось выбора.

Вернее, у него был выбор из пяти претенденток, но ни одна из них не нравилась ему настолько, чтобы он захотел сделать ее своей женой.

Присевшая рядом с ним Тесса наклонилась к его уху и тихо спросила:

— Вас что-то тревожит?

— Нет, ничего, — ответил он ей сквозь зубы. Просто он на какое-то мгновение поддался панике. Впрочем, все мужчины впадают в панику, когда понимают, что их холостяцкой жизни пришел конец. Лучшее лекарство от паники — это рациональное мышление. Заставив себя посмотреть на сложившуюся ситуацию с точки зрения логики и здравого смысла, он мысленно перебирал пункты своего списка требований к будущей супруге:

1. Возраст — не менее 21 года. Только Эми Хардуик удовлетворяла этому требованию. Поскольку он никак не мог себе представить стеснительную Эми в качестве герцогини, он решил опустить возрастную планку.

2. Никогда не была замужем, благородного происхождения. Этому требованию отвечали все претендентки.

3. Умение управлять слугами и организовывать светские мероприятия. Ни одна из претенденток не продемонстрировала этих качеств. Плохой знак.

4. Интеллект. Ха-ха!

5. Превалирование здравого смысла над эмоциями. Весьма сомнительно.

6. Грациозность, исполнительность, скромность, внешняя красота. Опять же сомнительно.

7. Девственность и добродетельность. Это есть у всех. По крайней мере иное ему не было известно.

В список требований входила и способность к страстной любви. Тристан взглянул на Жоржетту, самую красивую из девушек, и попробовал представить ее в своей постели. Получилась не очень привлекательная картина: натянув простыню до самого подбородка, она лежала с крепко зажмуренными глазами, думая, очевидно, об Англии.

Он напомнил себе о том, что это его долг — научить свою девственную супругу искусству любви. Ему ни разу не доводилось иметь дело с девственницей, но целовать таковую ему уже приходилось. Он вспомнил страстный ответ Тессы, и в нем снова закипела кровь. Несмотря на невинность, она бурно реагировала на каждое его прикосновение. Наверное, так же будет и с той девственницей, которая станет ему женой. В конце концов, у него есть целый арсенал любовных приемов. Впрочем, нельзя не признать, что с Тессой все получилось по-особенному. Он с самого начала испытывал к ней сильное влечение, которое со временем не только не угасло, но, напротив, выросло. И даже сейчас, во время очередного раунда сватовства, он слишком остро чувствовал ее присутствие, шорох ее юбок, неслышное дыхание, запах роз… Черт побери, он должен перестать думать о ней. Больше никаких эротических видений, связанных с ней. Нет, нет, нет!

— Вы готовы? — тихо спросила Тесса, чуть наклонившись к нему.

«Нет!» — пронеслось в его голове, но вслух он сказал:

— Да.

Она прижала к груди руки и улыбнулась всем присутствующим:

— Сейчас мы будем играть в новую салонную игру-угадайку, сочиненную специально для сегодняшнего события. Каждая претендентка, начиная с леди Жоржетты, задаст герцогу по одному вопросу.

Пока она объясняла правила игры, мысли Тристана блуждали. Он не мог задать вопрос, ответ на который по-настоящему его интересовал, а именно: «Сможете ли вы быть ангелом на людях и искусной любовницей в спальне?»

После довольно долгих объяснений Тессе удалось наконец начать игру.

— Леди Жоржетта, начинайте!

Жоржетта улыбнулась, демонстрируя две милые ямочки на щеках:

— Ваша светлость, скольких девушек вы целовали?

Остальные претендентки стали перешептываться и тихо смеяться.

— Ни одной, — ответил герцог.

— Но это не может быть правдой! — уверенно заявила Присцилла Прескотт.

Тесса укоризненно покачала головой:

— Помогать имеют право только лорд Хокфилд или Джулианна.

Лели Жоржетта обратилась к Хокфилду:

— Что скажете, милорд?

— Дайте подумать, — пробормотал он и принялся считать на пальцах по-французски: — Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять… У меня кончились пальцы.

Девушки рассмеялись.

— Жоржетта, теперь вы должны решить, правда это или нет, — сказала Тесса.

— Неправда? — неуверенно предположила Жоржетта.

— Это верный ответ? — спросила Тесса у герцога.