За этим последовало торжественное избрание Советов ремесленных и фермерских представителей, которое плавно перетекло в застолье. Торговцы и не заметили, как трудящиеся классы, устойчивые к хмелю, взяли реванш и улестили чуть ли не всю купеческую гильдию, добившись невиданных льгот и преференций на базе равной конкуренции.

После этого пир демонов плавно перетек в активный отдых на свежем воздухе, а Альтемир, и до этого-то сидевший за столом только из вежливости, под шумок смылся и теперь взирал на происходящее с балкона. Именно здесь его и нашел Кьяр, вооруженный внушительных размеров кружкой с крышкой, в которой что-то очень аппетитно побулькивало и шипело. Паладин пребывал в столь глубокой задумчивости, что даже не заметил легкого потрескивания несущих опор конструкции — о прогибающихся под тяжелыми шагами гнома досках и говорить не стоило. Наугер, ухватившись за перила и с трудом удерживаясь от того, чтобы не положить на них подбородок и вздремнуть, ткнул кружкой в сторону веселящихся внизу горожан и, пихнув человека в бок, поинтересовался:

— А что не с ними?

Альтемир, не поворачивая головы, улыбнулся углом рта:

— А то же, что и ты. Им-то пламя нипочем, они пожароустойчивые, вот и играют в салочки огненными шарами. А все происходит быстро. Словишь ты, мой дорогой Кьяр, лицом раскаленный снаряд, потом поди доказывай, что бороду не сбрил, а враги сожгли.

Гном, представив себе эту картину, да еще и сдобренную алкогольными парами, гулко захохотал. Потом приложился к кружке, расправил бороду и, проморгавшись, тоже устроился рядом, глядя на площадь. За играми в руинах было даже забавно наблюдать, они походили на ночные маневры, так что люди и гномы определенного склада характера должны были радоваться подобному зрелищу. Они и радовались. Хотя Кьяр комментировал чаще и громче, Альтемир тоже не отмалчивался.

Особенно хорошо удалась та часть, когда несколько демонов в западном полуразрушенном складе решили объединить усилия и могучей огненной метлой пошли по всем закоулочкам, выметая разрозненных противников. Карающая рука возмездия, впрочем, настигла их довольно быстро: судя по весело занявшемуся пожару, они нарвались на саму Сетэль, а судя по воплям демонессы, случайно опалили ее роскошную рыжую гриву.

Альтемир, отсмеявшись, задумчиво замолчал и словно бы случайно проговорил:

— Н-да, кто бы мог подумать, что демоны способны на такое. — Он коротко хохотнул. — Если бы имперские теологи и летописцы увидели бы что-нибудь подобное, боюсь, они сочли бы, что их обманывают собственные глаза.

Наугер, возмущенно покачнувшись, вставил свое веское еловое:

— Да что они знают вообще, с-сморчки подкаморные! Пишут свои книги, а то еще хуже — саги, легенды героические! Сразу можно определить, что складывали настоящие бойцы, знающие, с какого конца браться за секиру, — гном замялся, — ну или по крайней мере те, кто сами рядом с этими бойцами шагал под стрелами. И что пришло в голову писарям, сидящим в душных комнатах без вольного ветра, доброго эля, хорошего друга и достойного противника. Как определить? Да очень легко: если герои у нас с мрачными мордами идут кого-нибудь спасать и за весь свой поход ни у костра не пошутят, ни кружечку не опрокинут — значит, все, баста, сказитель жизни-то и не видал. Я тебе так скажу, парень, — наугер опрометчиво поставил кружку на перила, — так и свихнуться недолго, если только и думать, что о своей великой цели и как бы всех вот спасти. Чушь оно все.

Паладин, не глядя, протянул руку и сцапал кружку до того, как наугер успел опомниться, потом задумчиво поднес ее ко рту, не менее задумчиво сделал глоток… и уже куда быстрее выдул все наружу, выпучив глаза, видимо только сейчас сообразив, что же он сделал. Кьяр, сначала загоготавший, быстро опомнился и посерьезнел. Паладин, так и не придя в нормальное состояние, размахнулся, дабы выкинуть «сосуд зла» — жидкость в посудине опасливо заколебалась, не желая покидать уютное вместилище, — но был остановлен повелительным, без грана хмеля, окриком гнома:

— Спокойно, парень! — Альтемир перевел налитые кровью глаза на наугера, который принял боевую стойку и держал оружие на изготовку. — Теперь ме-э-эдленно опусти кружку на пол и отойди от нее на шаг. Вот молодец. — Гном, не убирая на всякий случай свой науг, наклонился и подобрал здоровенную емкость, произнеся уже более спокойным тоном: — Нет, парень, это не твое, и даже не начинай.

Паладин, загнанно мотнув головой, облизнул губы и прохрипел:

— Зачем вообще это пьют?!

Наугер, подняв крышку на кружке, критическим взглядом окинул уровень содержимого и остался доволен осмотром, ответив даже чуть более подробно, чем требовалось:

— Да, не повезло тебе нарваться на мой экспериментальный коктейль — огненное пиво вперемешку с черными подгорным. Хотя, думаю, здешнее демоническое пивко ты бы нормально перенес, по первости. А пьют — известно, для сугрева. — Кьяр внезапно уставился паладину прямо в глаза неожиданно серьезным взглядом. — Только ты запомни: если кто начал хлебать перед боем, да не для храбрости и тепла, а так, что молот из рук выпадает или даже память подводит… Или если кто вообще что-то забыть-потопить в эле собрался — он все, проиграл сразу и по всем фронтам. Тут надо четкую грань блюсти. Эль когда-нибудь кончится, а дрянь в мыслях останется, если ее оттуда вовремя не выковырять. А вот если ты замерз, ну там, или краснеешь перед девками сильно, — гном понимающе хохотнул, а паладин, как по заказу, покраснел, — оно тебе самое то! Но немножко. Если перебрал — все, улетела твоя пташка.

Альтемир с видом оскорбленной невинности пожал плечами, словно говоря: «Оно никогда мне не пригодится», и снова облокотился на перила, глядя вниз. Наугер, опять поставив кружку на перила, но уже благоразумно придерживая ее рукой, почесал в затылке, вспоминая, на чем же они остановились, и просиял, одержав победу над собственной памятью:

— Ну так вот, парень. — Разумеется, гномы никогда не блистали проницательностью и пониманием чувств ближнего своего (им куда проще было по стуку определять скальные породы), но приличное количество первоклассного эля творило чудеса. Кьяр мог о чем-то догадаться — в частности, сообразить, что паладин завел этот разговор неспроста. — Я тебе говорю, что если вдруг ты натыкаешься на что-то, непохожее на то, что тебе раньше говорили, или ты где-то еще как узнал, — верить надо своимглазам и ушам. Слова — это воздух, книги — бумага. — Наугер, подумав, честно исключил из общего списка трактаты по математике, механике и эзотерике и поправился: — Ну почти все. А вокруг тебя, парень, жизнь. И жить тебе не по книгам.