Взводный звонко взвел пистолет и упер его в лоб симулянта.

Слепой с круглыми от ужаса глазами, стал активно, но без особого успеха, шевелиться, как перевернутая на спину черепаха, пытаясь встать. Он видел, что Болото не шутит и действительно сейчас пристрелит его. Там где люди погибают десятками в одно мгновение, количество бойцов в подразделении на одного больше, одного меньше – роли не играет.

Симулянту помогли встать сразу двое, подхватив его за руки.

— Учись, — бросил Болото Вадиму. — Надеюсь, в следующий раз мне не придется вмешиваться самому. В конце концов ты командир отделения или где?

Куликов кивнул, показывая, что, если что, второго вмешательства взводного не потребуется.

Штрафники снова двинулись в путь. Там впереди продолжали громыхать взрывы, в небо поднимались черные облака. Иногда, у самого горизонта, если подняться чуть повыше на гору, можно было увидеть стремительно вырастающие грибки от мини-ядерных взрывов.

"Слава богу, что хоть снаряды от "Больших Матрон" падают, не где попало из-за дефектов в производстве, а согласно баллистической науке", — невольно подумал Куликов, представив, чтобы от них осталось, упади сюда ядерный снаряд. Да ничего. Даже горстку пепла и ту бы развеяло.

Вот и цепочка высот, тот участок, что предстояло оборонять, стоя насмерть, штрафному батальону Заречного. Комбат еще на подходе раздал приказы ротным, те – взводным и каждое подразделение двинулось на свои позиции. На один участок двинулась сразу рота в двести человек, на другой всего взвод в сорок бойцов.

Как раз взводу Болото досталась высота, которую предстояло защищать столь малыми силами. Но это объяснимо, проходы между этой высотой и соседними, что справа, что слева хорошо простреливались и много сил там не требовалось, да и не разместить там больше, точнее можно, но тогда создастся ощущение толпы на пятачке. Китайцам даже не особо целиться придется, чтобы в кого-то попасть.

Штрафники подошли как раз в период затишья и снаряды на позициях с протяжным свистом падения рвались не так часто. Китайцы стреляли больше для острастки, чем прицельно. По крайней мере, в пользу этого говорила точность попадания, а она хромала на обе ноги: то недолет полсотни метров, то такой же перелет, хотя и по укреплениям тоже попадали.

— Наша задача, продержаться на высотах до подхода подмоги, — разъяснил уже своим подчиненным взводный Болото. — Основные силы сейчас отражают атаки противника на других участках фронта… Мы должны обеспечить всем отступившим и понесшим серьезные потери подразделениям время для перегруппировки и усиления. А теперь сменитесь с отходящими и разузнайте что к чему, что следует опасаться и откуда. Все ясно? Тогда пошли. Партизан, давай на левый фланг…

Вадим кивнул и махнув своему отделению повел их на южную сторону высоты.

— М-да, весело у них тут было, — произнес Бурый, оглядев разрушения.

Повсюду воронки, стреляные гильзы, осколки и… трупы. Много трупов: китайцев, безуспешно шедших на штурм высоты и трупы защитников, разорванные в клочья, придавленные бетонными плитами и балками, просто убитые и даже не оттащенные в сторонку. Видимо под конец уже стало не до того, чтобы трупы таскать как вначале в укромные места, потому как уже нет ни сил, ни желания, а вид мертвых товарищей уже давно приелся и не вызывал никаких чувств, как не вызывает никаких чувств вид какого-нибудь булыжника. Хорошо, что на дворе властвует зима и вся эта куча мяса еще не начала гнить источая тошнотворный аромат.

— А станет еще веселее, — сказал Вадим.

— Верно.

Бурый огляделся и поежился как от холода, хотя все вспотели пока взобрались на высоту и затащили боеприпасы на своем горбу.

— Чувствую себя как на тарелке…

Куликов согласно кивнул. У него тоже появилось схожее ощущение.

Столь малое количество защитников стратегической высоты создавало неприятное ощущение, будто стоишь голым посреди улицы, а на тебя все пялятся, ржут и пальцами тыкают. Ощущение усиливалось тем, что укрепления уже изрядно разрушены в прошедших боях и не могли полноценно защитить защитников.

Окопы осыпались так, что теперь больше походили на какой-то пологий овраг. Бетонные балки, защищающие переходы также покосились, раздвинулись, упали, открывая путь напалму и газу. Чтобы попасть из одной части окопа в другой приходилось изворачиваться ужом, а то и вовсе ползти на пузе, а кое-где так и вовсе выходить на поверхность, а значит подставляться под пули и прочие поражающие средства врага, что он обрушивал и еще не раз обрушит в моменты штурма.

По этим разрушенным галереям иногда пригибаясь, когда где-то рядом раздавался взрыв, дрожала земля и на головы осыпалась земля, отделение Куликова добралось до своей позиции на левом фланге. Тут, в укрепленном блиндаже, он увидел старшину сидящего к нему спиной и его подчиненных, чумазых от грязи и пороха, перебинтованных тут и там, и смертельно усталых на вид, что неудивительно, не на курорте…

— Смена…

Старшина обернулся, и вся флегматичность слетела с его лица. Вадим тоже немало удивился встрече.

— Демон? Ты ли это? — медленно вставая, все еще видимо не веря своим глазам, прошептал Юрий Бардов.

— Я, — невольно смутился своему штрафному статусу Куликов.

— Штрафник?!

— Как видишь…

— Но почему?!!

— А-а… — махнул рукой Вадим. — Какая теперь разница? Могу сказать лишь, что за дело…

— Ну ты даешь, Демон… — покачал головой Юрий. — Хотя не могу сказать, что удивлен.