— Беда какая, — шутливо горевала она. — В кои-то веки выпал шанс почувствовать себя настоящей женщиной, и то не дали!

— Значит, не судьба, — серьезно утешал Рагнар.

Энка тоже решила успокоить боевую подругу:

— Не переживай! К таким вещам нужно привыкать с детства. А теперь они тебе идут как корове седло!

Меридит ахнула от возмущения:

— Зачем же ты уговаривала меня ходить накрашенной?! Вот и слушай тебя после этого! Спасибо, Хельги остановил!

— Просто мне было жаль нашего с Ильзой труда, — нимало не смутившись, ответила бессовестная девица. — И вообще, когда ты меня обрила наголо, мне тоже не шло. А последствия, заметь, были необратимыми.

— Почему — необратимыми? Обросла же ты в конце концов!

— Так сколько времени прошло! А ты умылась — и все! Тебе грех жаловаться!

День шел за днем, больше половины пути осталось позади, а местность вокруг не менялась. Все та же по-осеннему бурая, неестественно плоская равнина простиралась на все четыре стороны.

Теперь путники уже знали: на тех участках, где почва становилась более каменистой, когда-то стояли города, огромные, раза в три больше современных Трегерата, Кансалона или Эскерольда. Чахлые рощицы — это бывшие сады. Заросшие сухим бурьяном пустоши когда-то были плодородными нивами… Весь Внутренний Аполидий, по сути дела, являл собой один гигантский, заброшенный пустырь.

Они старались меньше думать о том, какое несчастье постигло здешние края, — очень уж страшно становилось. Но мысли поневоле возвращались к этой невеселой теме. Сперва Орвуд, обкладывая камнями костер, обнаружил на одном из них обрывок надписи, выбитой грубым резцом. «Милостью владыки нашего, За…» — прочла Меридит. Потом Эдуард отошел в кусты по делам, а вернувшись, показал друзьям изъеденное ржавчиной лезвие ножа, длинное и широкое, наподобие тех, какими пользуются мясники. Ильза скуки ради принялась собирать битые глиняные и стеклянные черепки, что попадались на пути. Скоро набрался целый пакет из-под крупы. На привале девушка долго рассматривала их, разложив перед собой, сортировала — гладкие к гладким, узорчатые к узорчатым. Потом увидела на одном изображение смешной лошадки, совсем расстроилась, сгребла все в кучу и выкинула. Наконец Аолен чуть не провалился в яму, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся погребом.

Каждая новая находка подогревала интерес: что случилось, почему, когда? Это становилось невыносимым. Поэтому все были только рады, когда выпал снег и за одну ночь укрыл несчастную землю белым покрывалом забвения.

Зима установилась в одночасье, мягкая, тихая, на грани оттепели, но ни разу не переступившая эту грань.

Сказочно преобразились уродливые деревца. Влажное дыхание Океана укутало их ветви толстым, пушистым, совершенно невиданным инеем, каждая его иголочка была Длиной в две фаланги пальца. Даже не верилось, что в природе могут случаться такие чудеса! Полуденный ветерок безжалостно крушил хрупкую красоту, но за ночь она успевала возродиться в прежнем великолепии.

Зима принесла покой и умиротворение в душу эльфа. Страхи отступили, из снов ушли мороки. «Города и государства смертны, как и народы, их населяющие, — сказал он сам себе. — Они возникают и исчезают, это естественно и неизбежно. Одна жизнь сменяет другую. Пройдет время, и эти забытые богами земли возродятся и расцветут как прежде, а может, и лучше прежнего».

Уже сейчас он замечал робкие приметы грядущего возрождения. Край не пустовал — маленькие существа, каких не встретишь днем, оставляли на снегу свои следы: отпечатки крошечных башмачков и полозьев, обломки хворостинок, угольки, соринки. Жизнь продолжалась — пусть скромная и незаметная, но все-таки жизнь.

И совсем уж очевидным доказательством ее присутствия стала здоровенная бочка, лежащая поперек санного следа! Отличная, новая, просмоленная и… запечатанная.

— Ого! А говорили, никто тут не ходит! — обрадовался Рагнар. — А оказывается, даже на санях разъезжают и бочки теряют! Уж не вино ли там?! Эх, неплохо бы теперь, по морозцу, винца хлебнуть! — Он с вожделением облизнулся и постучал по днищу находки.

Бочка в самом деле походила на винную, но не было на ней ни товарного клейма, ни надписи, ни других опознавательных знаков. Эдуард ломал голову: где-то он уже видел точно такую, вернее, много подобных этой… Какое-то смутное, настораживающее воспоминание…

— Где я такую видел?

— А я тебе скажу где! — Хельги усмехнулся, и принц заметил нехороший красный отблеск в его глазах. — На «Гиндакхагхе» — «Звезде Морей»! Орвуд, будь другом, дай на минуточку топор, крышку поддеть!..

Рыцарь разочарованно вздохнул. Никакого вина внутри не оказалось. Бочка была доверху наполнена блестящим, зернистым, серым порошком совершенно несъедобного вида и запаха. Драконом от него пахло, вот чем! Боевым сехальским драконом!

— Что это? — удивилась Энка. Взяла щепоть, потерла в пальцах и бросила: — Фу, дрянь какая!

Хельги усмехнулся еще более зловеще:

— Боюсь, это даже большая дрянь, чем ты думаешь! Но вообще, надо уточнить у Макса!

Нить, ведущая за границу миров, была одной из тех немногих сохранившихся в этой магической дыре. Зачерпнув пригоршню порошка, Хельги нырнул в астрал.

Когда на заднем сиденье твоего автомобиля неожиданно материализуется демон-убийца, это порядком выводит из колеи. Макс, к примеру, чуть не вписался в столб.

Но если честно, он был рад. Главным образом из-за жены. Из другого мира уже почти полгода не было вестей, и Ирина почему-то ужасно тревожилась. Случилась беда, уверяла она, что-то ужасное, — она, дескать, прямо сердцем чувствует. Наверное, их уже и в живых-то нет…