Эта история началась много лет назад в средней школе номер… вот черт, не помню номер! Я забыл номер школы, в которой просидел за партой ни много ни мало десять лет. Ну неважно, одним словом, это было очень давно. Если бы я сочинял роман, я начал бы так: «Был тусклый весенний день, серые клочковатые облака тревожно ползли по бледно-бирюзовому небу, и редкий робкий луч, изредка пробиваясь через пыльное стекло, проникал в наш класс. И тут вошла она… и озарила…» Так бы я написал, если бы создавал роман. Но на самом деле я вовсе и не помню тот день, когда она появилась. Просто сначала ее не было, а потом вдруг оказалось, что она уже есть. Да и не озарила она собой ничего, поскольку ничем особенным не отличалась от остальных девчонок — ну разве только своей рыжиной.

Наташу перевели к нам из другой школы в середине третьей четверти. Она была маленькая, смешная, с нелепыми косичками цвета ржавого металлолома и вся усыпана веснушками. Несколько дней класс молча приглядывался к ней, а потом ее начали допекать: сперва дразнить — ну это святое, рыжих дразнят всегда. А потом и просто откровенно травить. Переломом в отношении класса к Наташе послужило коллективное обсуждение фильма «Чучело» — да-да, той самой картины, явившейся таким откровением в восьмидесятые годы, а теперь уже давно превратившейся в киноклассику. И почему так часто случается, что хорошие фильмы учат совсем не тому, чему хотелось бы авторам. Людям свойственно подражать дурному, особенно подросткам: в детективе они начинают брать пример с насильника и убийцы, а вовсе не с мужественного следователя, в фильме про войну — с фашистов. Так вышло и с «Чучелом»: наша школьная шпана, вместо того чтоб научиться добру, начала искать потенциальную жертву. И рыжая подошла для этой роли, как никто.

Собственно, тут-то лишь я ее и заметил. Покуда над ней смеялись, я не особо реагировал и даже сам иногда посмеивался вместе со всеми. А вот когда начали бить, мне внезапно стало ее жалко. Нет, не то чтоб она мне понравилась — вовсе нет. И какого-то обостренного чувства справедливости у меня тоже нет и никогда не было. Просто мне стало ее безотчетно жалко — и я подошел к главарю по прозвищу Коляныч и двинул ему по роже. Завязалась драка, из которой я вышел победителем, и к Наташе как-то резко перестали приставать; она как бы перешла под мою защиту. В классе меня не особенно-то любили, потому что я ни с кем не дружил и не общался. Но и связываться не хотели, поскольку я всегда был очень силен физически.

Думаю, тогда-то Наташа и влюбилась в меня — сначала это было, конечно, просто чувство благодарности, но потом оно перешло, как это часто бывает, в нечто большее — к моему немалому удивлению. Мне-то ведь она была не нужна — ни сама она, ни ее дружба, ни ее любовь; то, что я ее тогда защитил, был просто спонтанный минутный порыв, и впоследствии я сделал все возможное, чтоб как-то отдалиться, отделаться от нее… но все тщетно! Девчонка эта прилипла ко мне, как лейкопластырь… нехорошо, наверное, говорить так о своей девушке, тем более что, кроме нее, у меня в этом мире не осталось ничего и никого… но тогда именно так оно и было. И химией-то она увлеклась только для того, чтоб побольше времени проводить в моем обществе, стала ходить после уроков вместе со мной на факультативные занятия с Горбушкой, то есть с Диной Леонидовной. Парадокс в том, что это именно она сделала химию своей профессией, а я так и остался простым сапером.

Постепенно отношение в классе к Наташе как-то выровнялось — не думаю, что это произошло благодаря мне. Скорее, дело тут в том, что девочкой она была доброй, незаносчивой, компанейской. А еще она как-то незаметно превратилась из смешной девчушки с конопушками в стройную красавицу с пышной огненной шевелюрой — и вот тут-то мужская часть нашего класса всполошилась; но девушка была занята только и исключительно мною, и ее ровно так же не интересовали все остальные, как она сама не интересовала меня.

… И вот как-то так случилось, что мы стали вместе спать. В первый раз это произошло, когда нам обоим было по шестнадцать лет, произошло само собой и практически случайно. Наш класс собрался на очередную вечеринку, в тот раз — по случаю дня рождения Пашки-художника. Обычно я игнорировал подобные мероприятия, но как раз Пашку-художника мне обижать не хотелось, он был веселый и незлобивый, к тому же несколько раз помогал мне — он действительно очень хорошо рисовал — в изготовлении пособий для городской олимпиады по химии.

Вечеринка была довольно скучной, нудной, по крайней мере, мне она показалась именно такой. Сначала еда, потом танцы-обжиманцы, ну и, конечно, выпивка на всем протяжении и безо всякой меры. Ближе к концу обстановка накалилась — возраст-то молодой, горячий! Несколько парочек уже разбрелись целоваться по темным углам, кто-то пытался клеиться к Наташе, она была, как всегда, совершенно индифферентна. Остальные, возбужденные до предела, накачивались спиртным, курили и болтали всякую чушь. Как я понимаю теперь, общая атмосфера повлияла и на меня. Но тогда я просто почувствовал, что мне все смертельно надоело, и я сказал, что ухожу. Собственно, говорить это было особо некому, так как гостеприимный хозяин уже давно и мирно дремал лицом в салате.

Наташа оживилась: «Вот ты-то меня и проводишь!»

Мы вышли на улицу, и почему-то скоро оказалось, что идем в обнимку; наверное, на нас обоих подействовало выпитое. Потом мы начали целоваться. Дальше все шло уже помимо нашего контроля, и очень скоро мы оказались в постели, у меня дома. Папа был тогда в командировке, а мать… тоже где-то отсутствовала, — наверное, ночевала у одного из своих любовников.

И вот оно свершилось! В первый раз все произошло ужасно неловко и нелепо. Мы оба были друг у друга первыми, ничего не умели, тыкались друг в друга на ощупь, как слепые котята, и особого удовольствия не испытали. Странно, что у нас вообще что-то там получилось; но величием момента мы оба прониклись тогда — в наш первый раз.