Екатерина, вопреки Лариным ожиданиям, приехала, к тому же не одна, а с мужем. И к своему изумлению Лариса поняла, что ее беспокойство относительно Катьки оказалось напрасным: оба они выглядели вполне-вполне. Во всяком случае, глаз не резали, главное, никому бы и в голову не пришло, что подтянутый джентльмен в дорогом костюме и стильном галстуке – обыкновенный автомеханик. На Кате было вполне пристойное черное платье, тоже недешевое, в пусть и банальном сочетании с жемчугом, зато жемчуг оказался настоящим.

– У вас что – зарплаты на порядок увеличили? – не выдержала и, ухватив подходящий момент, спросила у подруги Лариса. – Или наша Крыса Ивановна тебя внезапно полюбила больше жизни?

Катька слегка порозовела и отхлебнула глоточек розового коктейля, который они с Ларисой потягивали на двоих, уединившись на несколько минут в углу за баром.

– Вообще-то она в последнее время действительно переменилась… – вопрос относительно зарплаты подружка проигнорировала. – А что?..

– А то! С каких это пор тебе хватает денег на платьица от «Версаче» и на костюмы и галстуки супругу оттуда же? Думаешь, я не вижу?!

– Ну, когда-то же надо начинать жить по-человечески? А то мы все эти годы откладывали, экономя на всем…

Екатерина отвела глаза в сторону и снова уткнула нос в коктейль. А Лариса покачала головой:

– Ой, Катька… Ну что ты мне-то голову морочишь, я ж дурочкой никогда не была. Я ж за тебя боюсь, глупышка! Попадешься на взятках – только ножки сбрякают, как загремишь под статью!

Катька вздрогнула, слегка расплескав напиток, испуганно оглянулась по сторонам и перешла на шепот:

– С ума сошла… Какие еще взятки? Грубиянка ты все-таки… Ну, да, отблагодарили пару раз… кое-кто… Но вовсе не за то, о чем ты подумала. Я всегда считала, что надо поступать и по закону, и по-человечески… А ты сразу по лбу – «взятки»!.. – Она сердито сдвинула бровки. – Не всем же, как тебе, везет на богатого мужа! Некоторым приходится самим о себе заботиться!..

Лариса посмотрела на подругу почти с изумлением: за все годы их дружбы Катя отродясь не только ей – вообще никому не завидовала.

– Послушай… Я ведь о тебе волнуюсь, не о себе, верно? Будь, по крайней мере, предельно осторожна, если… если кто-нибудь захочет тебя… отблагодарить в следующий раз!

Екатерина улыбнулась и посмотрела на Лару ласково – как смотрела всегда:

– За меня не волнуйся, все будет в порядке… Извини, если я была слишком резкой. Ты меня просто напугала! Лучше скажи, кто этот красавец брюнет, не сводящий с тебя глаз?

– Сергей Красных, партнер мужа, – Лариса тоже улыбнулась. – А что?

– Насколько понимаю, – вполне серьезно ответила Катька, – тебе, подруга, и самой осторожность не помешает. Я же вижу – он в твоем вкусе! Смотри, потеряешь Илюшку – вряд ли тебе во второй раз так повезет… Между вами что-то есть?

– Нет, конечно! – поспешно, даже слишком поспешно ответила Лариса.

– Значит, будет! – уверенно сказала Екатерина. – Ой, Ларка, смотри… Ведь не устоишь, уж больно мужик хорош… А потом что? Он женат, если не ошибаюсь?

– Женат…

– Сдается мне – во-он на той драной кошке в жутком желтом платье?

Екатерина и прежде не раз поражала Ларису своей проницательностью. Поэтому та не удивилась, что супругу Сергея подруга вычислила моментально, несмотря на то что Ритка за весь вечер к мужу, кажется, вообще ни разу не подошла.

– На ней, – вздохнула Лара. – Обычный брак по расчету, каждый давно уже сам по себе…

– Тем более он ее ради тебя никогда не бросит! В наше время чувств, которые устояли бы перед расчетом, не водится… Это-то ты хоть понимаешь?

– Слушай… Я же сказала тебе, что между нами ничего не было!.. Ой, молчи, он, кажется, идет к нам…

Сергей и вправду пробирался именно к ним сквозь разбившихся на группки гостей. И в этот момент кто-то очень кстати включил музыку, отчего уже находившиеся в небольшом подпитии дамы явно оживились.

– Прошу прощения за вторжение в ваш явно захватывающий разговор. – Он одарил обеих дам лучистой улыбкой. – Но, надеюсь, хозяйка не откажется открыть бал с моей помощью? А то Илья срочно удалился в кабинет с одним типом, это надолго…

Лариса вспыхнула и, улыбнувшись в ответ, с готовностью положила руки ему на плечо – Катя даже не успела ничего ответить на прозвучавшее извинение. Вздохнув, она проследила глазами за подругой, легко закружившейся вместе с Сергеем в традиционном вальсе. Вдвоем они составляли действительно красивую пару… «Ох, быть беде!» – по-бабьи охнула мысленно Екатерина, имея в виду то ли Ларку, то ли себя саму. И в эту минуту она перехватила еще один взгляд, прикованный к беззаботно кружившимся Ларисе с Сергеем. Возле музыкального центра в полном одиночестве стояла Велена, внимательно наблюдавшая за красивой парой… Похоже, именно она и включила музыку… И до чего же не понравился Катерине этот взгляд няни!.. Странный, что ни говори… Словно Велена наблюдала не за танцами, а… за шариком рулетки! Вот как определила это для себя Катя.