— Рано радуешься, моя милая, не стоит! — охладил он ее пыл, когда девушка собралась броситься ему навстречу.

Она резко остановилась. Князь осмотрел ее с ног до головы.

— Из пигалицы получилась роскошная красавица. Что и требовалось доказать. Твой папочка-француз был знатным сердцеедом.

Катя напряглась, чувствуя в его голосе непонятный ей сарказм и ехидство. Уже один тон его голоса вселил в нее неприязнь и сомнения.

— Вы ошибаетесь, мой отец ни малейшего отношения не имеет к французам! — возразила она.

Князь криво усмехнулся.

— Пришло время узнать правду моя милая. Арбенин — не твой отец. Твоим папочкой является французский шпион Франсуа Де Руа, который прятался в вашем доме, а твоя мать, — маленькая шлюшка, переспала с ним. Я был в ужасе, когда узнал! Ведь я любил ее, ценил, уважал, плакал, когда она умерла… Но потом, когда Павел мне все рассказал… Но ты не нервничай, моя милочка. Какая разница — кто твой отец, если и тот и другой мертвы.

Катя закрыла лицо руками.

— Уходите! Если вы пришли только затем, чтобы мне это рассказать и сделать больно, то вам это удалось! А теперь — подите прочь!

— Не только это. Вы хотите быть монахиней, Екатерина Павловна?

Она сжала маленькие кулачки.

— Нет, о Господи! Но какое вам до этого дело?!

— Я и твой… и Павел — мы вместе проворачивали разные делишки… И мне бы не хотелось, чтобы то имущество, которое мы с ним наживали вместе, ушло с торгов, а денежки присвоила вот эта богадельня. Думаю, и тебе тоже.

— У моего… отца не было денег.

— Я знаю, но есть имение и земли, а это в хороших руках немало.

— Что вы хотите?

— Ты — единственная наследница своего отца. Я помогу тебе бежать, но с одним условием.

— Каким же?

— Ты выйдешь замуж за моего сына Григория.

Катя отшатнулась от старого князя, как ужаленная.

— Из одного плена в другой?!

Мужчина усмехнулся.

— Ну почему же, птичка. Разве ты не знаешь, что ждет тебя в этих стенах?.. Вечное заточение. Вечный плен! А будучи женой князя Потоцкого, ты получишь титул, власть, займешь хорошее положение в обществе.

— Я хочу подумать, — сказала девушка.

Он разозлился.

— Нет времени думать, завтра будет постриг! А если ты согласна, я сейчас же переведу тебя к каторжным, и уже через несколько месяцев они вместе с судном отплывут в Архангельск.

— Несколько месяцев с преступницами?! Да и как я смогу бежать?

— Окрутишь охранника! Такой красотке, как ты, это не составит особого труда. Подсыпешь ему сонный порошок, отвяжешь шлюпку, а мое судно будет ждать тебя неподалеку. Перед побегом я передам тебе записку с точными указаниями. А что до каторжных — ничего, переживешь. Заодно увидишь, что случается с теми, кто идет наперекор судьбе.

Катя закрыла глаза. Отказать? Но что за жизнь ее ждет тогда?

— А как же я выйду замуж за вашего сына, если я преступница?

— Хороший вопрос, но это предоставь мне. Я получу твое помилование, едва ты окажешься на свободе. Соглашайся, Гришка мой далеко не урод, да и денег у нас предостаточно, будешь как сыр в масле купаться. Но если передумаешь, попадешь на плаху вместе со своими мамками-няньками. Я тебе это обещаю.

…И вот теперь она свободна. Но кто знал, что на этом, Богом забытом судне, плывущем в неизвестность, она встретит ЕГО. Тогда бы она ни за что не согласилась выйти замуж за Потоцкого, но слово уже дано… Тем более что Потоцкий-старший грозился уничтожить и Марту с Савелием! А так ее любимые люди будут с ней рядом, в безопасности. Что ж, все не так уж и плохо. Она что-нибудь придумает. Потом, когда соберется с мыслями. Возможно, есть выход из сложившейся ситуации. Может, сам Григорий передумает или ей удастся его убедить — кто знает… С годами люди меняются.

Катя надела платье, лежавшее на дубовом сундуке. Приятно пахнущее, атласное, пусть и скромное, оно разительно отличалось от всего того тряпья, которое она носила все последнее время. Девушка заплела волосы в косу и, накинув теплый плащ, вышла из каюты — сказать Савелию, что готова к ужину.

Но Савелий уже ждал ее с подносом.

— Сударыня, я всегда говорил, что вы станете такой же красавицей, как и ваша матушка. А Марта вам пирожков напекла, ваших любимых — с капусточкой.

Катя грустно улыбнулась.

— Садись со мной, Савелий! Забудь про дурацкие приличия, ведь ты мне как отец. Садись!

Савелий знал, что приглашен от всего сердца и не смог отказать.

Девушка принялась жадно поглощать еду.

— А аппетит у вас все тот же. Не пристало барышне глотать, словно утка. Хотя я всегда любил в вас эту естественность, никогда не ковыряетесь в тарелке.

Катя посмотрела на старика — как же он сдал за эти годы! Сколько морщин, а волосы совсем седые… Любящие глаза ласково смотрят на нее из-под косматых бровей.