Глотая сок, цитрусового вкуса не ощутил, поскольку мысли были уже далеко...

Я прокололся, казалось бы, на верном деле, обещавшем не меньше миллиона экю. Махинацию с акциями и подлогом сочли не совсем законной и оценили... в семь лет каторжных работ на рудниках Марса с конфискацией имущества. Невеселенькая перспектива. Там и годка хватит, чтобы навсегда угробить здоровье. А здесь - целых семь. Как ни суетился, ни напрягал родню и адвокатов, на апелляции скинули всего пару. Тут же, в зале суда, взяли под стражу.

До сих пор не могу забыть глаза матери - сухие, без единой слезинки. Ехидную ухмылочку третьего за последние десять лет отчима. Дескать, допрыгалось твое чадо. А ведь предупреждал... предупреждал!

Во гад! За ним грешков поболе моего. Зато красив, как Аполлон. Не одна сотня тысяч экю осела в бездонных карманах виртуозов хирургов. Да Бог с ним...

Медицинская и психологическая экспертизы - как во сне. И вот судебный исполнитель защелкнул на шее ярмо заключенного. Неделя-другая и отбуду на Марс...

Кошмар наяву... Дрожь по телу...

Пожалуй, до сих пор воспоминания о тех днях самые тягостные за мои недолгие двадцать восемь...

Неделю спустя в моей жизни появился Алекс Фрай.

В строгом сером костюме, в белоснежной рубахе с фориксом, он благоухал модным одеколоном "Мираж", свободой и достатком. Только за это я был готов удавить его на месте.

– Я представляю Федеральное правительство Евразийской Конфедерации, - словно делая великое одолжение, брезгливо наморщив непомерно длинный нос, сообщил он.
– Скажу сразу. Я не согласен с нашими экспертами, почему-то решившими остановиться на вашей "драгоценной" персоне. По-моему, с вас особого толка ждать не приходится. Но работа есть работа... Поэтому вынужден сделать вам предложение, на которое надеюсь услышать отрицательный ответ.

Как мерзавец играл! Ведь тогда я ему почти поверил. Еще не услышав предложения, уже был готов согласиться - на зло. А еще больше хотелось заехать с правой в его холеную рожу.

– Согласно сто восемьдесят третьей бис поправки к Кодексу законов Конфедерации правительство имеет право предложить вам альтернативный дистрикc. То есть замену рудников на участие в опасных для жизни научных экспериментах. В этом случае конфискация отменяется да и срок будет сокращен вдвое. Но лично я советую не соглашаться. По мне - на Марсе безопасней. Опять-таки по долгу службы сообщаю: по мере ознакомления и прохождения подготовки вы имеете право отказаться. Тогда приговор суда вступит в силу, а кратковременная память, содержащая наш разговор и все последующие события, будет стерта мнематиком.

После чего Алекс равнодушно зевнул и тупо уставился в объектив видеокамеры за моей спиной.

– Почему именно я?

– Кроме вас, еще двое. И, к тому же, как я сказал, думаю, эксперты ошиблись.

– Что за эксперименты? Космос? Нанотехнологии?

– Я же сказал... Вы имеете полное право в любой момент отказаться... Что вам, кстати, весьма и весьма советую...

Потрогав пластиковый ошейник, я нахально заглянул в его стальные глаза и, ехидно улыбнувшись, ласково проворковал:

– Ну почему же? Коль такая честь... Я согласен...

– Так и знал!
– недовольно проворчал Алекс, протягивая лист.
– Распишитесь о предварительном согласии. Но, Андре, прошу вас, внимательно прочитайте последние строки. Любая попытка побега автоматически удваивает срок заключения.

Так я угодил в Темпоральный центр, в секретный проект Хроникона - прикладной альтернативной истории.

Если б я только знал, во что ввязываюсь, то, пожалуй, прислушался бы к мудрому совету Фрая. И еще тогда улетел бы на Марс. Хотя, кто знает? Не зря говорят: все, что случается - к лучшему! Здесь я познакомился с малышкой Жаклин. Она входила в состав группы из семи человек, проводивших мою подготовку. И, честно говоря, преуспела больше всех...

Ох уж мне эти мерцающие серебром в полумраке контуры губ и сосков... светящиеся кончики ресниц, страстные объятья и сладостные мгновения...

А может, все же - служебный долг! Тьфу ты! Да когда же я, наконец, избавлюсь от сомнений? Так и до паранойи не далеко. Сколько ей все-таки лет? Двадцать пять? Сорок?

Одно знаю точно - спрашивать не стоит! Улыбка, покрывшись льдом, превратится в насмешку. Любовь, просочившись песком меж пальцев, обернется тоской...

Флешка мягко вошла в гнездо. Дистанционкой отрегулировал размер экрана. Откинулся на поднятую спинку дивана. Море на стенах послушно уступило место залу дискуссий.

В большой комнате в мягких креслах сидели полтора десятка спецов Хроникона.

– Темпоральная флюктуация сходит на нет за полтора-два хрониоцикла. Закон Гофмана-Мебиуса пока еще никто не опроверг. Все полученные данные его только подтверждают!
– самодовольно, тоном, исключающим всякие сомнения, вещал похожий на мифического мясника с красной, покрытой мелкими бусинками пота рожей Сноб.

Кличка, которой "наградили" его коллеги, как нельзя более отвечала сути профессора Гальбано Фридренсона - одного из руководителей секретного проекта.