— Так о чем ты хотел меня спросить?

— Ничего серьезного, Тетушка, это подождет!

Старуха пожала костлявыми плечами.

— Как знаешь! — Она сделала паузу. — Скажи, Питер, ты веришь в Господа?

Вопрос застал Питера врасплох. Тетушка частенько говорила о Боге, но напрямую никогда не спрашивала. А ведь когда он смотрел с крыши станции на звезды, за их мерцающим ковром, действительно чувствовалась какая-то сила. Словно звезды тоже смотрели на него. Увы, волшебное ощущение давно улетучилось. Верить в нечто подобное было бы здорово, но Питер не верил.

— Нет, — честно признался он и услышал в своем голосе уныние. — Для меня это лишь слово.

— Жаль! Очень жаль! Потому что Господь Всемогущий никогда не оставит нас без надежды! Подумай об этом, потом придешь снова, и мы поговорим о том, куда ушел Тео.

Беседа закончилась. Питер поднялся и поцеловал Тетушку в лоб.

— Спасибо за чай!

— На здоровье! Как обдумаешь мои слова, приходи снова. Тогда поговорим и о Тео, и об остальном. Питер, еще кое-что…

Он застыл на пороге кухни.

— Знаешь, она идет.

— Кто идет? — переспросил окончательно сбитый с толку парень.

— Ну же, Питер! — укоризненно покачала головой Тетушка. — Ты сам все знаешь. Знаешь с тех самых пор, как Господь тебя сотворил!

Питер застыл у двери в немом оцепенении.

— На сегодня все! — Тетушка махнула рукой, точно отгоняя назойливую муху. — Ступай, а когда будешь готов, возвращайся.

— Не пиши всю ночь, Тетушка! — робко попросил Питер. — Лучше выспись, отдохни.

Бесцветные губы растянулись в улыбке.

— Для сна и отдыха у меня целая вечность!

Едва Питер выбрался на крыльцо, прохладный ночной ветерок скользнул по его лицу и моментально высушил взмокшую на душной кухне грудь. Растревоженный целебным чаем желудок возмущенно урчал. На секунду Питер застыл, ослепленный ярким светом прожекторов. Из головы не шло последнее замечание Тетушки. Про девочку она знать не могла! Нет, скорее, она запуталась в прошлом и настоящем и имела в виду какую-нибудь давно умершую женщину…

Тут со стороны Главных ворот послышались крики, и начался самый настоящий кошмар.

Начался кошмар с Полковника, по крайней мере, так казалось в первые несколько часов.

Уже который день Полковник не появлялся ни на пасеке, ни в конюшнях, ни на Стене, где иногда помогал по ночам. Насчет последних семи ночей Питер не сомневался: он ведь ждал Тео и Полковника не видел. Впрочем, тогда это ничуть не удивило: Полковник жил по собственным правилам и порой не показывался на людях неделями.

Из донесения Холлиса, подкрепленного множеством свидетелей, выяснилось, что вскоре после полуночи Полковник появился на мостках возле Третьей огневой платформы. Ночь выдалась спокойная, без происшествий. Луна зашла, и простирающееся за Стеной поле заливал свет прожекторов. Полковника на мостках заметили немногие, да и те особого внимания не обратили. «Смотрите, Полковник! — говорили заметившие. — Никак старик не угомонится. Жаль, на Стене сегодня заняться нечем!»

Некоторое время Полковник стоял на мостках и, теребя ожерелье из зубов, смотрел на пустое поле. Холлис решил, что он хочет встретиться с Алишей. Впрочем, Полковник о ней не спрашивал. Он вообще ни с кем не разговаривал и, как ни странно, явился без оружия. Через пару минут Холлис снова взглянул на Третью огневую, но Полковника уже след простыл. Младший охранник Кип Даррелл впоследствии утверждал, что видел, как Полковник спускается по лестнице и быстро шагает к загонам.

Потом его увидели все — за Стеной, бегущим через поле.

— Тревога! — закричал Младший охранник. — Всем платформам тревога!

Холлис тут же понял, в чем дело: на краю поля в свете прожекторов возникли три вирусоносителя. Полковник бежал прямо на них! Атака получилась молниеносной — пикировщики накрыли его, как скалящаяся зубастая волна. С мостков полетели стрелы, но даже самый удачный выстрел не причинил бы особого вреда: слишком велико было расстояние.

На глазах у беспомощных Охранников Полковник умер.

Потом показалась девочка. Вслед за вирусоносителями она возникла на краю поля, поэтому Холлис принял ее за одну из них. После гибели Полковника у Охранников руки чесались — они были готовы палить по любому движущемуся объекту. К Главным воротам девочка бежала под градом стрел, и одна с глухим стуком, невероятным образом услышанным Холлисом, угодила ей в плечо, заставив крутиться юлой. Девочка все же устояла на ногах и побежала дальше.