Было просто до обидного смешно, когда в казарме их с Перединым задержал старшина и велел поправить койки.

Какие тут койки!

Когда они потом догоняли взвод, Ребриков спросил на ходу Передина:

— Как думаешь, что будет с Москвой?

Передин остановился, посмотрел на Ребрикова своими равнодушными, немного навыкате глазами и, жуя хлеб, который всегда носил в противогазной сумке, спокойно сказал:

— Сдадут.

Этим коротким словом он будто хлыстом ударил Ребрикова. Тому захотелось тут же дать в безразличную физиономию Передина. Как мог он так говорить!.. Сдать Москву!..

Даже подумать о таком страшно!

И Ребриков вдруг, спокойно и презрительно поглядев на Передина, сказал:

— Эх ты, куриная душонка… Сдадут! И у тебя поворачивается язык?

Передин сразу как-то сжался, вяло залепетал:

— Да я ведь так… Кутузов тоже сперва…

Но Володька не стал его слушать, он только сплюнул в сторону и с тех пор сторонился этого парня.

Как-то вскоре, когда взвод шел в поход на лыжах, Ребриков и Ковалевский уклонились в сторону и на время потеряли товарищей. На узкой лесной просеке им навстречу попалась старая бабка. Она несла молоко в город на продажу. Ребриков и Ковалевский попросили продать им по кружке молока. Деньги бабка брать отказывалась. Назвала лыжников соколиками, потом спросила:

— Что дальше-то будет, родные?

— А ничего, бабушка. Победим, вот увидишь, победим, — неожиданно весело сказал Ребриков. И деревенская бабка, кажется, поверила ему. Она спрятала кружку в мешок и задумчиво сказала:

— Должны, сынки, ведь все земли поднимаются.

Неизвестно, о каких землях она думала, но простые эти слова запомнились Володьке надолго. И вот теперь, в тяжелые дни, когда там, на фронте, решалась судьба Москвы, он отчего-то думал ее словами: «Должны, могут… Ведь все земли против них поднимаются».

В молчаливом, тревожном напряжении прожили первые дни декабря. В шесть утра толпой задерживались внизу у репродуктора.

«Внимание, говорит…»

И каждое утро щемящее тревожное чувство охватывало всех. Но вот слышалось третье слово: говорила Москва, и облегченно вздыхали курсанты, и снова начинался тяжелый курсантский день военного времени.

Это случилось двенадцатого ночью, когда усталая рота уже отходила ко сну. Кто-то из соседней казармы вбежал в помещение. Пренебрегая всеми строгостями распорядка, крикнул:

— Ребята, по радио передали… «Поражение немцев под Москвой»!..

С ходу прыгнув в сапоги, в нижнем белье, наперегонки бросились вниз. Репродуктор, который, кстати сказать, уже почти неделю молчал, казалось, не выдержал и хрипло и сбиваясь, будто сам волновался, сообщал новости. Никто не замечал холода. Словно не веря своим ушам, счастливо переглядывались курсанты: «Это так, верно? Мне не кажется? Ведь ты тоже слышишь?»

Еще долго потом, несмотря на окрики дневального, шумела взбудораженная рота:

— Теперь нас выпустят.

— Сейчас пойдет.

— Конечно, — соглашался Ковалевский. — В наступлении нужны люди.

— И без вас вояк хватает, — шутил Потов.

Но и рассудительному Потову тоже хотелось поскорей покинуть стены отгороженного от войны военного городка. В конце концов он сказал:

— Зимой дела будут. На всех работы хватит.

Потом наконец заснули. И, слушая потрясающий казарму могучий храп, счастливо улыбался дневальный.

С декабря все переменилось в театре.

Немцы откатывались от Москвы. Каждый день освобождались города, названий которых прежде никто не знал или, во всяком случае, не помнил. Нарофоминск, Волоколамск… Малоярославец. Теперь они казались такими знакомыми и родными. Их отыскивали на картах, восхищались звучностью русских названий. Находили в этом что-то символическое.

Кто-то из актеров высчитал, что — если наступление пойдет так и дальше — летом война будет кончена.

Теперь не приходилось больше думать над мучительно горьким вопросом: куда же эвакуироваться еще, куда катиться дальше?

Нелли Ивановна словно забыла о неудобствах квартиры, о холоде на сцене и отсутствии горячей воды.

Вскоре пошли совсем обнадеживающие вести. Был взят Ростов. Под Новый год десантники выбили немцев из Керчи и Феодосии.

Долинин принес пьесу о войне. Это была первая пьеса, рассказывающая о том, что происходило на фронте. Хотя и очень наивная, она порой трогала и вызывала слезы. Постановку решили посвятить первым победам.