Я сделал всего несколько шагов, когда внезапно изменился цвет филодендронов, и стены дома, и панданус - всё купалось в своего рода голубоватом свете. Газон, казалось, ходил волнами у меня под ногами, так же колыхалась и земля под панданусом. Искривились филодендроны, и стена дома напоминала простыню, развеваемую ветром**.

Начиная думать, что со мной не всё в порядке, я решил вернуться в дом, когда в этот самый момент я почувствовал, что плавно отрываюсь от земли. Я стал подниматься над филодендронами, сначала медленно, а затем быстрее, наблюдая, как дом подо мной становится всё меньше и меньше.

— Что происходит? - совершенно ошарашенный, воскликнул я.

— Все хорошо, Мишель.

К этому времени я уже думал, что всё это - сон. Передо мной стояло человеческое существо внушительных размеров, одетое в цельный костюм, с абсолютно прозрачным шлемом на “её” голове. Она смотрела на меня, дружелюбно улыбалась.

Нет, это не сон, - сказала она, отвечая на мой мысленный вопрос.

— Да, - ответил я, - но во сне всегда так бывает, и в итоге оказывается, что ты упал с кровати и набил шишку на лбу!

Она улыбнулась.

— Далее, - продолжал я, - вы говорите со мной на французском, моём родном языке, но мы-то в Австралии. Знаете, я говорю по-английски.

— И я тоже.

— Наверняка это сон, один из этих дурацких, к тому же. А если нет, то что вы делаете на моей земельной собственности?

— Мы не на твоей земле, а над ней.

— А-а! Это кошмар. Видишь, я был прав. Я ущипну себя!

И я сопроводил свои слова действием:

— Ой!

Она опять улыбнулась:

— Теперь ты удовлетворён, Мишель?

— Но если это не сон, почему я сижу здесь на этом камне? И что это за люди, вон там, одетые по моде прошлого века?

В молочном свете я начал различать людей. Одни разговаривали, другие двигались в некотором отдалении.

— И кто вы? Почему вы не нормального размера?

— Я нормальных размеров, Мишель. На моей планете мы все таких размеров. Но всё в своё время, мой дорогой друг. Я надеюсь, ты не будешь возражать, чтобы я тебя так называла? Если ещё мы не хорошие друзья, то, я уверена, скоро ими станем.

Она стояла передо мной, в улыбающемся лице её отражался ум, а от всего её существа исходила какая-то доброта. Не встретишь человека, с которым я чувствовал бы себя так же легко.

— Конечно, можешь звать меня, как хочешь. А как твое имя?

— Меня зовут Тао, но прежде всего мне бы хотелось, чтобы ты понял раз и навсегда, что это не сон. На самом деле это совсем иное. По ряду причин, которые будут объяснены тебе позже, тебя выбрали для участия в путешествии, которое немногим землянам удалось совершить, особенно в последнее время.

Мы, ты и я, в настоящий момент находимся во вселенной, параллельной по отношению к земной вселенной. Чтобы впустить тебя, равно как и нас самих, мы пользуемся “шлюзом”.

В настоящий момент время для тебя остановилось, и ты мог бы оставаться здесь двадцать или пятьдесят твоих земных лет, а затем вернуться, будто бы и не уходил. Твоё физическое тело абсолютно не изменилось бы.

— А что делают эти люди?

— Они, как и следовало ожидать, прекрасно существуют и, как ты узнаешь позже, плотность населения очень низка. Смерть наступает только в результате самоубийства или несчастного случая. Время остановлено. Тут есть мужчины, женщины и некоторые животные, которым по тридцать тысяч, пятьдесят тысяч земных лет или даже больше.

— Почему они здесь, откуда, и как здесь оказались? Где они родились?

— На Земле… Они здесь по случайности.

— По случайности? Что ты имеешь в виду?

— Это очень просто. Ты слышал о Бермудском Треугольнике?

Я кивнул.

— Так вот, просто в этой области и в некоторых других менее

— Известных эта параллельная вселенная спутывается с вашей вселенной, так что между ними образуется деформация. Люди, животные и даже объекты, оказавшиеся в непосредственной близости от деформации, буквально всасываются в неё. Так, например, целый флот кораблей может исчезнуть за несколько секунд. Иногда человек или несколько людей могут вернуться обратно в твою вселенную через несколько часов, дней или лет. Однако чаще всего они никогда не возвращаются. Когда человек всё-таки возвращается и рассказывает о том, что пережил, большинство людей ему не верят - и если он продолжает стоять на своём, его

Считают “сумасшедшим”. В большинстве случаев такой человек совсем ничего не рассказывает, понимая, как будет выглядеть в глазах окружающих. Иногда он возвращается

С потерей памяти, и если и что-то и вспоминает, то не о том, что было в параллельной вселенной, тем самым не проливая свет на вопрос.

— Был, - продолжала Тао, - в Северной Америке типичный случай перехода в параллельную вселенную, когда молодой человек буквально исчез, отправившись принести воды из колодца, находившегося в нескольких сотнях метров от его дома. Примерно через час члены его семьи и друзья отправились на поиски. Поскольку до этого выпало 20 сантиметров свежего снега, искать было нетрудно - просто идти по следам, оставленным этим молодым человеком. Но прямо посередине поля следы обрывались.