– Что? – сразу же спросил тоже насторожившийся ва Дасти.

– Тут кто-то был.

Артем невольно принялся озираться, но вокруг зеленела сплошная стена леса, руку протяни – дотронешься. Она была такой же, как вчера, и как позавчера, и как третьего дня – листья слабо колыхались, тихо шелестели, выше в кронах шныряли птицы и белки, а у подножия стволов зудели жуки-джары, перемалывая прошлогоднюю листву и трепеща надкрылками.

Тан медленно обошел корзину по кругу, внимательно глядя то под ноги, то в ближние заросли. Ва Дасти сунулся было к нему, но Тан предостерегающе остановил его жестом руки:

– Сиди где сидишь!

Сказочник послушно опустился на место. Ло Тан тем временем замкнул круг и остановился.

– Тут был кто-то из охотников. Из взрослых, – сообщил он, тоже усаживаясь на траву. – Сегодня утром.

– И что теперь? – спросил ва Дасти, как показалось Артему, довольно беспечно.

– Старейшины знают, что кое-кто собрался улететь.

– Они это и раньше знали, – пожал плечами сказочник. – Наусов, я думаю, уже многие видели. А о том, что ма Сайос плел корзину, вообще только ленивый не знает.

– Это тебе все равно, Дасти. – Ло Тан поморщился. – Ты у нас вольный, летишь куда хочешь. А я без слова старейшин шагу ступить не могу! Припасы в корзине, а это значит, что скоро вылет, тот, кто здесь был, это, конечно же, заметил. Если я исчезну одновременно с вашим вылетом, старейшины все поймут. И за мной последует кто-то из охотников.

– Ну вылетишь завтра… или даже послезавтра. – Ла Дасти, похоже, вообще не видел в происходящем проблемы. – Да хоть через неделю вылетай, все равно управлять наусами в первую неделю мы вряд ли станем.

– Так и придется, – со вздохом признал ло Тан. – Но что-то мне подсказывает: старейшины все равно догадаются.

– За неделю даже сонные наусы улетят так далеко, что охотникам полнеба придется облететь, чтобы нас найти.

– А как тогда Тан нас найдет? – вставил Артем. – Станет облетать полнеба?

От Артема сказочник просто отмахнулся, как от докучливой мухи:

– Тану сигнал подадим, тоже мне, нашел сложность.

– А если по этому сигналу и охотники нас найдут? – не унимался Артем.

Ва Дасти утомленно ткнулся лицом в подставленные ладони.

– А Тиом! – сказал он, не поднимая головы. – Для этого нужно знать, что это именно сигнал! Давай ты не будешь вмешиваться в то, во что тебе не стоит вмешиваться, нам же легче будет!

Артему стало немного стыдно – в самом деле, люди ему помочь хотят, а он их дурацкими (несомненно, дурацкими!) вопросами донимает.

– Хорошо! – Артем изобразил максимальную покладистость, на какую был способен. – Я больше не вмешиваюсь. Просто я хочу понимать, что происходит.

– Что происходит? – Сказочник рывком поднял голову и серьезно поглядел на землянина. – Я пока не могу точно сказать, что происходит. Но у меня есть странное чувство, будто в жизни что-то меняется. Не только в моей жизни. Что-то вот-вот изменится вокруг, чуть ли не во всем мире. И мы к этому странным образом будем причастны.

У ва Дасти было очень серьезное лицо, когда он произносил это. И когда сказочник умолк, это выражение еще какое-то время сохранялось на его лице; лишь через долгие полминуты серьезность стала отступать и Артем с ло Таном увидели почти прежнего ва Дасти – неунывающего и абсолютно уверенного в ближайшем будущем.

– Смешно, да? – добавил сказочник; Артем уловил в его тоне не то жалобные нотки, не то легкий оттенок замешательства. – А мне отчего-то не смешно…

Артем потянулся и ободряюще коснулся его плеча:

– Это ни капельки не смешно, Дасти. Поэты всегда раньше и острее других чувствуют перемены.

– Кто такие поэты? – отстраненно спросил ва Дасти.

– Такие, как ты. Творцы. Люди, которые дарят людям песни и удивительные истории.

Сказочник не ответил, только протяжно вздохнул.

Ло Тан, глядя на них, скептически покачал головой:

– Ох, чую, налетаете вы без меня…

– Это ты правильно подметил, Тан, – послышался чей-то насмешливый голос. – Без тебя они налетают!

Все трое невольно вскинулись. Из зарослей бесшумно вышли двое охотников – отец Тана ло Эрно и дядя ло Филз.

– Сидите, сидите. – Ло Эрно жестом остановил молодежь и, придерживая меч на боку, присел на корточки. – Значит, ты задумал удрать вместе с ними, Тан?

Ло Тан набычился, глядя вниз, на зеленоватое тело Листа под травинками.