«Надо было ботинки надеть», – подумал Артем запоздало.

Тан критически глянул на вожжу в его руках.

– Всегда держи упряжь так, чтобы можно было моментально сбросить, – посоветовал он серьезно. – А то выдернет из корзины, и привет…

Артем кивнул – в принципе он был готов в любую секунду освободиться от снасти, потому что вожжа охватывала его руку не петлей, а полупетлей, которая затянуться не могла по определению. Но накинул он эту удачную полупетлю не специально – просто так получилось.

– Давай-ка мне. – Ва Тан протянул руку и отобрал вожжу, чему Артем был только рад. Он все еще боялся в самый ответственный момент что-нибудь сделать не так и все испортить. Даже тут, совсем невысоко над Листом.

Сказочник сбросил второй повод и корзина сразу выровнялась. До поверхности Листа оставалось всего ничего. Минута, может, чуть больше – и в ноги упруго толкнулось.

Сели.

– Крепи! – рявкнул ва Тан, потому что корзина, словно мячик, оттолкнулась от тела Листа и снова взмыла. К счастью, невысоко.

– Закрепил уже, не тарахти! – весело прокомментировали снизу.

Артем глянул через борт – корзина зафиксировалась на натянутых поводах в неполном метре от поверхности.

– С прибытием! – пророкотал другой голос. – Дасти я знаю. А вы кто такие?

– Страннички, – буркнул Тан, нахмурившись.

Сказочник тем временем освободил и открыл дверцу в борту. Артем сунулся в хижину: во-первых, собрать то, что рассыпалось при снижении, а во-вторых, все-таки обуться. По корзине босиком шастать еще можно, а вот по лесу – лучше не надо.

Когда он спрыгнул на упругое тело Листа, спутники уже познакомились с местными и о чем-то вполголоса переговаривались, зачем-то отойдя от корзины метров на сорок. Артем сильно подозревал, что обсуждают именно его, чужака в странной одежде и ищущего не менее странные вещи.

«Подойти или нет? – подумал Артем нерешительно. – Неудобно как-то…»

Пока он размышлял, все закончилось – Тан и Дасти пожали руки остальным и те быстрым шагом ретировались в сторону удаляющихся сородичей.

– Порядок! – сообщил Тан, широко улыбаясь. – Договорились!

– О чем? – покорно спросил Артем, потому что знал – ни за что не угадает.

– Это клан Верминио, они переселяются как раз. Мы отдадим им корзину с наусами, чтоб пожитки ловчее перевезти. А они позволили нам остаться на их прежнем Листе. Жить-то где-то надо!

Артем снова грустно осознал, что понятия не имеет – хорошая эта новость или плохая. Скорее, конечно, хорошая, только вот почему?

К счастью, видя его растерянность, ва Дасти поспешил объяснить:

– Нам нужно где-то жить, а на Листе клана Верминио – готовое стойбище. Жилища, и все такое. Даже припасы кое-какие остались. Кроме того, на оставленном только что Листе в этом году точно никто не поселится. Можем спокойно устраиваться.

«Логично, – подумал Артем. – Раз уж мы сбежали из клана, придется какое-то время отшельничать».

– А корзину не жалко? – спросил Артем со вздохом.

Лично ему было жалко – успел крепко сродниться с этим чудом ранней инженерной мысли. Сколько времени ей отдано… Подумать только, в самом начале Артем сомневался в ее надежности!

– Да вернут нам корзину, не переживай, – отмахнулся ва Дасти. – Ее ж на время берут, на переселение. А вот наусов сменим, пожалуй. Отощали, пусть отъедаются.

– Долго болтать будем? – ворчливо спросил Тан, берясь за натянутый повод. – Нам еще крылья открепить да вещички собрать! А за корзиной вот-вот явятся! Живее там!

– И правда, а Тиом, давай-ка за дело, – засуетился сказочник. – Тан, подай гитару, будь другом, раз уж ты наверх залез!

Ва Тан неразборчиво забормотал в ответ – то ли жаловался, то ли ехидничал. Не всерьез, ясное дело.

«Ну что? – спросил сам себя Артем. – Очередной этап пройден. Будем теперь искать пресловутого всезнайку ва Хисгина. Интересно, продвинулись мы на самом деле в поисках или до сих пор бесцельно топчемся на месте?»

Но так или иначе одиссея Артема Шпилевого достигла поворотной точки. Надежд на возвращение в обитаемый космос у него по-прежнему практически не было, однако и сдаваться он вовсе не собирался.

Он жив и рядом друзья – это главное.

Сумасшедшее солнце Поднебесья неподвижно застыло в зените, а под ним на десятки километров распростерлось необъятное Листовое поле, и где-то невдалеке от его центра Артем готовился узнать – что еще преподнесет ему капризная и непостоянная судьба.