В это время года центральный Хейм — настоящая сказка для туристов и тех, чье хобби — любоваться видами. Природные ночные световые шоу могли отвлечь приезжих от таких ничтожных повседневных забот, как их собственная неминуемая смерть.

Неожиданный треск заставил меня подскочить.

— Сьюзен? Мы получили сигнал… это ты?

— Фредди! — завопила я. — Как поживаешь?

Связь с «Синтипидом» была подарком! Песней! Хотелось встать и вознести благодарственную молитву.

— Сью! Слышу, выговор у тебя прежний!

Капитан Фред Бекер и я работали вместе шесть стандартных лет, и он был лучшим другом, которого только можно пожелать. Когда мы впервые встретились, я все еще походила на человека… Почти.

— Слава Богу, ты жива.

— Приятно слышать ваш голос, капитан.

Это еще слабо сказано!

— Но почему на связи ты, Фредди? Никак понизили в чине?

— Мы двадцать четыре часа в сутки ждали твоего появления, дорогая. Что с тобой происходит?

Я проинформировала его о последних событиях.

— Мы чертовски волновались, — признался он. — Секунду…

На заднем фоне прозвучал знакомый баритон Кита Кобе, но помехи заглушали слова.

— Сью, здесь Кит. Можешь помочь ему определить твое местоположение?

— Он меня слышит?

— Нет, наушники у меня.

— Скажи, что я примерно в ста тридцати милях к востоку от станции, прямо под большой дырой в пологе.

— Неплохо, но в этом районе сотни дыр. Погоди.

Минуты текли медленно, но я не возражала. Потому что чувствовала себя так, словно меня спасают.

— Засекли! Послали сигналы в каждую дыру и наконец получили отражение от твоего купола. Дыра над тобой особенно большая и круглая. Каково вообще происхождение дыр? И почему твоя отличается от остальных?

Я не могла ответить на первый вопрос и потому перешла ко второму, спеша упомянуть о плазменной пушке.

Молчание.

— Шутишь? — выдавил он наконец.

— Нет, но дыра нам пригодится. «Игорь» может легко в нее пройти.

«Игорь» был нашим роботом-шаттлом.

— Поверь, людей лучше не посылать!

— …Прости, Сью, но на нашем пикнике могут появиться скорпионы. При той скорости, с которой все растет в джунглях, твоя дыра долго не протянет.

— Плазменные удары, Фредди, прижигают растительность.

— Может быть, — протянул он. — Но забудь про «Игоря», у нас неприятные новости, дорогая. Произошел несчастный случай. Главный шаттл сильно поврежден, и Билл Ку ранен.

— Господи! Но жив хотя бы?

— Сломанные ребра, несколько шишек, но все это поправимо. И мелет какой-то вздор о летающих драконах.

— Скорее, осьминогах.

— Да? Билл утверждает, что он был больше моей чертовой закладной! Клянется, что он почти столкнулся с еще одним, когда пытался взлететь. Бедняга Билл так расстроился, что вместо мягкой посадки просто плюхнулся комом.

И я вдруг испытала то, что можно назвать быстро снижающимся ощущением безопасности. Кажется, о спасении нет и речи.

— Говори.

— Билл врезался в «Игоря», и это, возможно, спасло его дурацкую жизнь. Сьюзен, я не могу вывезти… э-э-э пойманных особей, пока не прибудет другое пограничное судно.

— Как насчет ремонта?

— На Земле, разумеется.

— Что же, мои гипотетические особи могут бесконечно содержаться в состоянии приостановленной жизнедеятельности. Теоретически.

— Пропади они пропадом, твои сайдхантеры! Я не могу вывезти тебя. Если только…

— Если?

— Если мы не посадим «Синтипид».

Я мигом взмокла.

— Спасибо, — выдавила я. — Я тоже тебя люблю. Но ты ведь знаешь, что я этого не допущу. Пограничные корабли не приспособлены для посадки на планеты.

— Тогда ты лучше позаимствуй шаттл станции, если хочешь как можно скорее убраться с Парсона.

— Если бы…

— Брось, Сью! Ты всегда умела добиваться своего! Чем я могу помочь?

— Прими сообщение.

— Давай.