— Сере-бр-о?

— Нет… Скорее — серебряный… -ая?

— Нарисована стрела, над ней — слово «серебряная»! Получается «серебряная стрела»! — первой догадалась Женька. — Куда указывает эта стрела?

— Сюда! Нет, туда! — Они дружно опустились на коленки и поползли по пыльному полу в указанном направлении. — Посмотри… что там?

Тимур отважно засунул руку под крашенную масляной краской деревянную тумбу, на которой громоздились таз и умывальник, извлек толстую старинную книгу, которой никогда прежде не видел у Колокольниковых. Между пожелтевших от времени страниц торчала закладка. Но мрак не хотел так просто делиться своими темными секретами — лучик фонарика вдруг иссяк. Страницы завораживающе шуршали — но разобрать невозможно было ни единого слова! Темнота сгущалась, стала непроглядной, почти ощутимой, враждебно надвигалась на них со звоном и скрежетом! Женька стукнулась лбами с кем-то из ребят, взвизгнула и схватилась за плечо Тимура.

Озаренная луной ротонда, выстроенная по распоряжению графа еще в прошлом веке, казалась по-прежнему прекрасной, хотя мраморные колонны, поддерживавшие купол, давно утратили изначальную белизну и покрылись патиной тончайших трещин. Ветер запорошил их пылью, погода забрызгала грязью. Штукатурка внутри купола давно облупилась, а дикий плющ бесцеремонно обвивал перила.

Холодные и чужие звезды наблюдали с небесного свода, как день за днем погибает былая красота. Но сегодняшней ночью им предстало узреть нечто иное, немыслимое и запретное. Извечные враги — вампиры и люди — забыли о предначертанной им участи, они больше не хотели становиться добычей друг друга!

В ротонду вбежала юная девушка в вечернем платье и стала целоваться с элегантным брюнетом. Он был поразительно бледен, хотя не выглядел состарившимся раньше положенного природой времени. Напротив — был атлетически сложенным, холеным и не лишенным драматического обаяния — его лицо хранило едва уловимый след бесконечной усталости и разочарования миром. Девушка зябко повела плечами под кружевной накидкой, взяла его кисть и стащила перчатку:

— Скоро рассветет… так холодно! У вас руки как лед, вы простудитесь!

— Нет, я не могу простудиться! Я недостаточно человек. Древнее проклятие лишило меня собственной теплой крови… с тех пор, чтобы выжить, я вынужден пить чужую… — Он поцеловал кончики пальцев Ольги.

Но девушка отдернула руку и притворно нахмурилась:

— Это из новой роли в трагической пьесе? Или просто хотите напугать меня, так же как перепугали сестру? Она считает вас вором или даже шпионом!

Арман неожиданно рассмеялся:

— Бедная глупышка! Вот почему она так странно себя ведет…

Девушка осторожно погладила его ледяные пальцы:

— Знаете, если человек болен — в этом нет ничего зазорного! Я ходила на сестринские курсы. И уже три раза сдавала кровь по линии «Красного Креста» как добровольный донор, я знаю…

— Добровольный донор — звучит как музыка! У вас необыкновенно чистый, хрустальный голосок и такая же чистая душа! Слишком чистая для меня, она принадлежит миру полдня вся без остатка. Мой мир иной, он соткан из сумрака и тьмы! Поэтому мне надо бежать, бежать из этого погибельного городишки как можно быстрее и дальше… Завтра же… немедленно — первым поездом, куда угодно…

— Тогда я тоже поеду с вами — куда угодно! — Ольга решительно повернула голову. На фоне глубокого ночного неба белоснежная кожа и точеный профиль сделали девушку похожей на античную статую из алебастра.

— Ольга, вы недостижимо прекрасны! — выдохнул Арман, вынул розочку из петлички, осторожно вложил в завиток ее пшеничных волос и коснулся ее губами. Нежное облако инея осело на алых лепестках цветка. Ольга склонила голову на его плечо. Арман прошептал ей на ухо:

— Бегите, бегите прочь — спасайте свою невинную душу!

— Я не верю в душу, всякие суеверия и проклятия… — Замок на сумочке девушки мелодично щелкнул, она осторожно втащила нож, подаренный отцом, тайком выдвинула лезвие и спрятала в кулаке. — Но слышала про один красивый старинный обычай… Если кровь двух людей смешается, они всегда-всегда будут вместе. Не найдется силы, которая смогла бы их разлучить!

Быстро выхватила нож и резко провела лезвием по ладони — открылась небольшая ранка. Рубиновая капелька повисла на тоненькой ниточке — нежная и завораживающая, Арман не мог отвести от нее глаз, — вдруг резкая боль вывела его из забытья. Решительная девушка полоснула тем же лезвием по его ледяной ладони.

На рассеченной коже выступила темно-синяя капля, в голове помутилось, горло перехватила резкая боль, вампир рухнул на колени. Испуганная девушка выронила нож — на рукоятке блеснул знак древнего ордена истребителей вампиров, — Арман застонал: теперь его кровь была безнадежно испорчена, жизнь стремительно оставляла его…

Ольга упала на колени рядом с ним, стащила галстук, разорвала ворот рубашки:

— Арман! Что с вами? Что…

Мышцы немели одна за другой, грязно-серый туман заволакивал сознание.