Вернув корочки, офицер откинул платформу и посторонился:

— Поднимайтесь, товарищ полковник. — Когда Артемов оказался в тамбуре, его собеседник представился: — Старший лейтенант Родкевич. Проходите.

Полковник протянул ему руку, но Родкевич не заметил этого жеста, повернувшись к Артемову спиной. Михаил Васильевич, шмыгнув носом, посмотрел на свою ладонь и спрятал ее в карман куртки. Туда же сгинула и кратковременная неловкость.

В вагоне было тепло — это первое, что отметил обрадованный разведчик.

— Еле нашел вас, — попенял он то ли на себя, то ли на молодого офицера. И бросил взгляд вдоль темноватого узкого прохода. В перспективе взгляд уперся в дверь противоположного тамбура, за зарешеченным окном которой обозначилась фигура вооруженного автоматом конвоира, одетого в теплую куртку. Он то ли стоял на посту, то ли просто вышел покурить.

— Немудрено заблудиться, — старший лейтенант кивнул в сторону, подразумевая сотни вагонов, многие десятки строений, километры железнодорожных путей. — Заходите.

Родкевич первым вошел в купе, которое в обычных пассажирских вагонах занимают проводники. Справа мягкая, застеленная темно-коричневым одеялом полка, напротив — шкаф-купе, у зарешеченного окна — привычный откидной столик.

— Если есть оружие, сдайте его мне.

— Оружия нет, — обезоруживающе улыбнулся Артемов.

— Куртку повесьте на крючок, — предложил Родкевич, кивнув. — Он справа от вас. Может, чаю выпьете с мороза? Титан горячий.

Артемов не стал отказываться. Присев на полку и повесив куртку, он посмотрел сначала в окно, потом перевел взгляд на лейтенанта, стоящего у титана.

— Много народу везешь? — спросил он. — Опасный контингент?

— Вообще-то мне поручено...

— Я просто спросил, — перебил его Артемов.

Родкевич поставил на столик стакан с горячим чаем и повернул подстаканник ручкой к полковнику. «По-английски», — многозначительно заметил Михаил Васильевич. Он подвинулся и по-хозяйски похлопал по полке: присаживайся, мол, не стесняйся.

— Опасный, спрашиваете? — Лейтенант сел и закинул ногу за ногу. — Можно и так сказать. Везу восьмерых спецназовцев. Вашего Ильина в колонию строгого режима, остальные идут на дисбат.

— Что, колония рядом с дисбатом?

— Буквально через дорогу.

— Только восемь человек? — уточнил полковник, отхлебнув из стакана, и пошутил: — Где остальные? Разбежались?

— Хорошо, что восемь, — улыбнулся своими пухлыми губами Родкевич.

— За что их? Неуставные взаимоотношения?

— Да нет. Отметелили во время зачистки каких-то мирных чеченцев, потом постреляли маленько в чеченских омоновцев. — Родкевич неожиданно рассмеялся. — Ругаются на чем свет стоит! Им бы, конечно, лучше в колонии отсидеть.

СПРАВКА

Группа сержанта Данилова входила в одну из четырех батальонных усиленных групп ВДВ, находящихся в горной части Чечни. Задачи: борьба с боевиками в зонах своей ответственности, участие в проведении совместных операций по выявлению и уничтожению бандформирований, участие в проведении поисковых действий с целью выявления баз сепаратистов и в проводках колонн, связанных с разведыванием маршрутов, разминированием. Плюс содействие подразделениям Погранслужбы ФСБ России по предотвращению прорыва бандгрупп в Чечню с сопредельных территорий.

* * *

— Отмотали по полной дисбатовской катушке, — пояснил Родкевич, — каждому по два года. Я думаю, если бы не перестрелка с омоновцами, им бы дали зону. А так посчитали это как конфликт между военными — и под трибунал. Вообще же картина привычная, я три года в таких вагонах мотаюсь.

— Да, несладко им, — равнодушно посочувствовал Артемов. — Тебе тоже. Ты женат?

— Пока бог миловал.

— Тебе Андреем зовут, да?

— Так точно.

— У меня к тебе просьба, Андрей. Когда приведешь Ильина, и ему принеси чаю. Хорошо? Только не в кружке, а в стакане — как мне.

— Думаете, они бедствуют в этом плане?

— Я ничего такого не думаю. У меня серьезное дело к Ильину, понимаешь? Стаканом чая его я к себе не расположу, но, согласись, будет неудобно глотать чай в одностороннем порядке. Я же не следователь. Кстати, сколько у меня времени?

Андрей посмотрел на часы.

— Около двух часов. В половине одиннадцатого нас обещали подцепить к почтово-багажному составу. Если бы не один из моих конвойных — он местный, работал на этой «железке», многих знает, — загнали бы нас черт знает куда. А так он пообщался с железнодорожниками, они нас — видите? — чуть ли не на первый путь поставили.