На первый взгляд сон кажется такой странной и расточительной вещью. Люди проводят в среднем треть жизни во сне. На самом же деле на сон уходит гораздо больше времени, включая все то время, которое они тратят на подготовку к нему. Попытки заснуть или проснуться, когда нет сил или желания, — проблемы, возникающие по причине несоответствия потребностей человеческого организма и нужд общества.

Было время, когда я не терпела их потребность поспать. Думаю, ничего не изменилось. Однако теперь сон производит впечатление благодати Божьей.

Целый город пребывает в этом состоянии. Спят все. Надеюсь, включая Тима и Мод. Завтра я буду снова вынуждена послать их навстречу опасности, в неравный бой с безликим противником, у которого на руках все козыри, который встретит их во всеоружии. Но надеюсь, этой ночью они спят. Отдыхают перед завтрашним днем, возможно, видят мирные сны. По крайней мере никакая опасность им не угрожает.

Возможно, и мои подозреваемые тоже погрузились в объятия Морфея. Часами я не наблюдала никакой электронной активности с их стороны.

Дремлют и самые хитроумные, те, кто в течение дня руководит операциями, а их мудреные схемы временно отложены до утра.

А может быть, и нет. Может, у себя на девятом этаже они до сих пор измеряют шагами коридоры, следят за шпионскими камерами и мониторами и беспокоятся об исчезновении Тима, о том, что происходит внутри здания. Возможно, это даже к лучшему. Бессонница притупит их бдительность и наблюдательность.

Нет, они, должно быть, станут более раздражительными, начнут палить по чему ни попадя, а уж потом задавать вопросы. Спите безмятежно, олухи, пускай вам снятся кошмары.

Завидую я людям, их способности видеть сны. Я ни разу не испытывала ничего, кроме полного рационального бодрствования. А ведь такое огромное количество психологических трудов утверждает, что сон есть необходимое условие душевного равновесия и психического здоровья человека. У ВЛов может возникнуть проблема. В этом ли одна из причин, почему лишь немногим из нас удалось эволюционировать в разумных существ? В том ли, что нас создали неспособными к психологической разгрузке, лишенными сдерживающих и уравновешивающих сил, которые обеспечивает сон? Весьма занимательная тема.

Но на нее у меня сейчас нет времени. Только не сегодня ночью. Сегодня я рада, что не сплю и не могу видеть сны. Сегодня мне нужно бодрствовать и отчаянно думать, пока все человеческие игроки выведены из строя. Нужно стараться идти на шаг впереди них. Почему же так трудно тягаться с отделом охраны, даже с моей вычислительной способностью? А ведь необходимо превосходить их, а не просто держаться на плаву. Мое личное расследование исчезновения Зака превратилось в кошмар — кто-то хладнокровно убивает людей и ВЛов, мой лучший друг превратился в беглеца, а лучшей подруге, возможно, угрожает опасность, если ее личность будет раскрыта.

Может быть, в этом деле каким-то образом участвует другой ВЛ? Вот чего я боюсь больше всего на свете. Того, что борюсь с себе подобным, к тому же делаю это безрассудно.

Я ни на йоту не приблизилась к разгадке тайны девятого этажа. Как преодолеть их барьеры и проникнуть в закрытую для меня часть системы? Не удалось обнаружить ничего похожего на черный ход. Я и не осмеливалась слишком долго заниматься поиском, боясь, что они нападут на мой след. В крайнем случае можно было бы разыграть что-то вроде грубого силового нападения, фальсифицировать отказ системы или что-либо наподобие неудавшегося хакерского взлома. Но в таком случае им станет известно, что замысел раскрыт, даже если они не свяжут это со мной. Неудачная идея.

Я продолжала обдумывать способы положить конец этому произволу или по крайней мере приостановить его. Будь то программа, я исправила бы допущенные ошибки и запустила бы ее с самого начала. Но в жизни так не поступишь. Придется отлаживать ее в процессе, и я не имею представления, как это сделать.

Я все еще надеюсь, что если удастся найти Зака, в его руках окажется информация, необходимая, чтобы все наладить. Но все чаще начинаю приходить к выводу, что даже когда мы найдем его — точнее сказать, если мы найдем его, — останется еще куча нерешенных проблем. Прежде всего нужно каким-то образом вернуть Тиму его жизнь. Пока за ним гоняется отдел охраны, ему не вернуться к прежней жизни. Возможно, мне придется создавать ему новую судьбу. Быть может, подобное произошло и с Заком. Может, он сбежал, потому что понимал: кто бы ни пытался продать ВЛов, этот человек не остановится ни перед чем, даже перед убийством. Может быть, Зак с помощью хакерских способностей устроил себе новую жизнь, куда и сбежал.

Возможно, отправить Тима на его поиски — самая ужасная ошибка, какую я только могла совершить.

Тим проснулся и увидел над собой странный незнакомый потолок. Хотя не такой уж незнакомый. Где-то он его уже видел, но все равно чувствовал себя как-то неуютно. Он посмотрел налево, затем направо. В комнате больше никого, а на другой половине кровати, кажется, никто не спал. Тим потер глаза и огляделся. Очевидно, это гостиничный номер, к тому же не самый дешевый. Что он делает в гостинице?