Дэн совсем растерялся. Существо, сидевшее на его согнутой руке, было не больше белки, да нет, меньше, намного меньше, но это все равно был старина Бент. Кстати, а откуда он узнал о его удивлении, да и куда они пойдут?

– Дэн, ты не обижайся, но мы можем читать мысли, которые ты не прячешь, ведь ты же наш друг. Мы много что можем, но об этом ты узнаешь в свое время. А сейчас ответь, у вас есть маги?

– Маги?.. Но волшебники бывают только в сказках. Хотя ...

– Гномы бывают тоже только в сказках, ты это хотел сказать? Нет, нет, я не обижаюсь, я знаю, что люди в нас не верят, но ведь я все-таки гном - и гном не из последних!

– Однако, скромности тебе не занимать!

Бент махнул рукой.

– Все мы в чем-то люди, у каждого есть свои слабости. Ну а я давно уже не образец для подражания. Так мы идем?

Город ошеломил Бентамина Созвездие ягод даже больше, чем Дэна вчерашний Зача-рованный лес. Он вертел головой во все стороны, даже бегал по рукаву пиджака, посто-янно рискуя упасть, засыпал своего спутника лавиной вопросов, не очень-то стесняясь чи-тать ответы прямо в голове у Дэна. Пару раз даже спрыгнул, на ходу небрежно поменяв свои яркие рубашку и штаны, на полный костюм, замеченный им в витрине магазина, и потом очень часто он и другие гномы щеголяли в самых необычных деловых костюмах.

Его действительно никто не замечал. Когда кто-нибудь из прохожих привлекал вни-мание Бента, он в таких случаях проявлял страшное волнение, заставляя Дэна подойти поближе, иногда даже заговорить с прохожим. Именно в этот момент Бент стремительно заглядывал в глаза человеку и тогда, казалось, вот - вот его увидят, начнутся ахи и охи, разного рода удивления, расспросы, но этого никогда не случалось. Пару раз он был уве-рен, что взгляд прохожего падал именно на Бента, в его глаза, но и тогда ничего не случа-лось, человек проходил мимо. Один раз гном даже завис в воздухе перед каким- то заинте-ресовавшим его прохожим. Наращивать свой рост он не стал, просто повис на уровне за-интересовавших его глаз в каких-то двух - трех сантиметрах от чужого лица, не замечая своего необычного положения, но явно чем-то взволнованный. Неугомонный гном старался изучить всех интересующих его людей, он как губка впитывал в себя увиденные лица про-хожих. Его по-прежнему никто не видел. Но зачем это все ему? В конце концов Бент уго-монился, устроился поудобней на руке у Дэна и, разворачивая предусмотрительно захва-ченную Дэном из дома конфету (явно не соответствующую росту гнома), произнес оконча-тельный приговор:

– Нет, люди мельчают. Нам повезло, что ты оказался возле леса. Никто, представля-ешь, ни один человек не подходит под критерии Магических знаков, не говоря уже о прак-тической магии.

– Но подожди, Бент, а как же те двое у вокзала, которых ты так внимательно изу-чал?

– Ошибся немного, - деловито ответил маленький гном. Они просто интересуются маги-ей, а умения, или хотя бы немного способностей - никаких. Для того, чтобы управлять столь нежной и тонкой материей, нужно не желание, а умение и твердый расчет!

Бент важно выпятил грудь, но тут же засуетился, увидев ларек с мороженым. Он ока-зался большим лакомкой, не пропускавшим спокойно ни одного кондитерского отдела. В двух шагах от ларька находился непонятный для Бента, сказочный замок. На нем были на-рисованы звери, смешные люди с большими красными носами и рыжими волосами и кра-совались огромные буквы 'Цирк', с бегающими вокруг них огоньками. Неугомонный гном тут же потребовал объяснений. Цирк поразил любопытного гнома намного больше, чем все, что он увидел за день в городе, но внешне это проявилось со знаком минус. Бент си-дел очень тихо, ни о чем Дэна не спрашивая. Старался во все вникнуть сам. Впрочем, довольно скоро он успокоился - по крайней мере настолько, что его переживания сно-ва стали будоражить его кипучую натуру. Акробаты вызвали его безмерное удивление, он ни как не мог понять, как люди, не имеющие никаких навыков в изменении своего веса, могут решиться на столь рискованные прыжки. Клоуны с красными носами вызвали страшное раздражение. Бент нахохлился, стал бурчать что-то о людях, которые позволяют себе паясничать и не реагировал на всяческие попытки Дэна его успокоить.

Лишь поздно вечером, перебирая в памяти события дня, Дэн понял что именно так взволновало Бента в цирке. Те неуклюжие клоуны, в своих ярких костюмах играющие на арене, должны были казаться впечатлительному Бенту грубой и не очень умной пародией на гномов, снующих в выходной день по праздничной лужайке. Представив себя на месте Бента, он даже испугался. Он бы смертельно обиделся! Но с другой стороны, значит мы в какой-то степени все-таки верим в существование гномов...

Впрочем, Бент дулся, только пока на сцене были клоуны. Едва они исчезали, он радо-стно кричал: - Давно пора! И как ни в чем небывало, принялся рассматривать арену. Во-обще гномы довольно злопамятны и чутко реагируют на нанесенную обиду, но они легко различают случайную ошибку или досадное недоразумение от осознанного оскорбления и умеют забывать и прощать то, чему не придают серьезного значения.

Один раз он чуть не выскочил на арену - когда выпустили львов. '- Что вы делаете?
– возмущённо спрашивал он у Дэна - Это же лев?'

А когда Дэн попытался объяснить идею дрессировки на примере собачек - мир неожи-данно взорвался вокруг него и он ощутил...

Мир моргнул и он ощутил свои лапы - некогда полные сил, они уже отказывались слу-жить - от старости и недоедания, и не хотелось ни бегать, ни прыгать - а хотелось лечь, за-крыть глаза и грезить о горячей саванне, наполненной тысячами пьянящих ароматов - о мире, в котором он был королём, владыкой, где все уступали ему дорогу и покорные льви-цы тёрлись о его шкуру своими влажными носами... Но боль кнута пробуждала от грёз, за-ставляя разминать гудящие лапы и опять прыгать...

Дэн вздрогнул, покосился на невинно сидящего Бента и больше не радовался дресси-ровке. Бент же хмуро просидел весь номер.

Реагировал на каждое представление он довольно своеобразно, совсем не так, как большинство сидящих в зале, по-своему оценивая мастерство артистов. Впрочем, многое ему нравилось. Он часто рассказывал потом в лесу об этих представлениях, разыгрывал в лицах и всегда его слушали с небывалым восхищением. Особенный интерес вызывало вы-ступление иллюзиониста. Выступал в тот день не очень известный, но довольно способный ученик известного Игоря Кио. Он показывал множество фокусов, которые гномы потом с удовольствием повторяли снова и снова, пока старейшины не запретили им этого. Вся по-ляна у праздничного дуба оказалась заваленной колодами карт, несколько львов бегали по окрестностям. Львы, правда, довольно мирные, но свободные. И Дэн, впервые увидев одного, пулей взлетел на дерево и дал себе зарок никогда не водить любопытных гномов в цирк.