Было три часа ночи по местному времени, когда вице-адмирала, барона Роге разбудил посыльный. Главморштаб передал срочную радиограмму, расшифровать которую можно было лишь личным кодом барона как командующего АУГ. На расшифровку ушло примерно двадцать минут, приказ, подписанный лично Его Величеством, гласил: вступить в бой с британским флотом и очистить южную часть Атлантического океана от кораблей британского ВМФ. Что касается североамериканцев – приказ предусматривал оказание им помощи и поддержание дружественного нейтралитета.

Но прежде чем вице-адмирал успел привести себя в порядок – судно задрожало от резкого ускорения, и по всему судну раздался перезвон колоколов громкого боя…

Вице-адмирал появился на мостике как раз вовремя – капитан первого ранга Левицкий отдавал приказ на боевое маневрирование, океанский экспортный эсминец «Гневный» занимал позицию по левому борту, фонтанами пламени в небо уходили ракеты. Мацелотом – в хвост авианосцу пристраивался океанский крейсер «Аврора», их ударная сила.

– Командующий на мостике! – крикнул кто-то.

– Вольно. Доложите.

– Господин вице-адмирал, массированная ракетная атака. Британцы подняли ударную авиацию с острова Возрождения. Я поднимаю авиацию для защиты авианосного ордера.

– Получен боевой приказ Главморштаба – британские силы в Атлантике уничтожить. Извольте исполнять!

– Есть! Зама по летным операциям ко мне! Немедленно!

В этот момент корабль содрогнулся, да так, что всем пришлось схватиться за ближайшие переборки и предметы мебели, чтобы не упасть.

Их почти сорокатонная – с полной нагрузкой – машина едва успела увернуться от пущенных почти в упор ракет «Сайдвиндер» – одна из них прошла совсем рядом с кабиной, рванула уже за хвостом, уничтожив светящийся шар тепловой ловушки.

– Сто сорок! Вниз!

Капитан Зимнин отработал штурвалом курс, который ему задал его специалист по вооружению, капитан Светличный – в отличие от других двухместных самолетов он сидел не за спиной, а рядом. Огрызнулся пушечной очередью – и в этот момент страшный удар сотряс самолет…

Они взлетали ночью, под грохот канонады – корабельная артиллерия ставила завесу подлетающим британским ракетам. Палубный тягач выставил их корабельный бомбардировщик на вторую стартовую позицию, и они едва успели провести предполетную проверку, как катапульта вытолкнула их в воздух. Корабль дал небольшой крен, но пока группа борьбы за живучесть успешно поддерживала громадный авианосец на плаву. Хуже всего было то, что так и не удалось справиться с пожаром на первой палубе. Если прогорят огнеупорные переборки…

А потом они схватились с британцами. Ублюдки с «Куин Виктория» – им удалось то ли обмануть самолет ДРЛО, то ли вовсе сбить его. Как бы то ни было – легкие, увертливые британские «Молнии» схватились с русскими накоротке, на самой выгодной для себя дистанции.

И теперь они падали…

– Цел?

– Первый – отказ! Второй – отказ!

Оба двигателя отказали. Они падали в море, но падали, не кувыркаясь, отточенная аэродинамика палубного истребителя-бомбардировщика Северского позволяла самолету лететь даже при обоих отказавших двигателях – правда, лететь вниз.

– Резервное питание!

– Есть!

– Запуск!

Красная кнопка, темнота в остеклении, сошедший с ума альтиметр – на него лучше не смотреть.

– Отказ!

– Еще раз!

– Надо катапультироваться! Высота почти на минимуме!

– Давай еще раз!

Капитан отработал закрылками – пуская самолет вниз по еще более крутой траектории.

– Еще раз!

Словно чудо – начинает работать один из двигателей. Штурвал на себя – до красной пелены в глазах. Только бы хватило запаса высоты.

– Вышли! Вышли!

– Радар не включай!

Они сбиты. Британцы списали их со счетов – в них попала ракета, и они полетели вниз. Кто-то записал на свой счет сбитого русского, а очень напрасно.

– Работаем с предельно малой. Радар не включать – определимся визуально! Они где-то рядом – слишком быстро появились…

– Ты с ума сошел! Мы без прикрытия, безо всего!

– Мы уже погибли! Нечего терять…

Ночью в море авианосец найти довольно сложно, особенно если тот принимает меры по маскировке, но не сейчас. Кажется, по крайней мере, одна из противокорабельных ракет, пущенных второпях, чтобы избавиться от лишнего груза и облегчить машину перед скоротечной воздушной схваткой, попала в цель, авианосец «Куинн Элизабет» идет малым ходом, видно пламя в районе острова. Никто из британских моряков, борющихся сейчас за живучесть корабля, и не подозревает о русском самолете, приближающемся к британскому авианосному ордеру.