«…теперь ты останешься с нами… — неслось бесплотное и удрученное со всех сторон. — …Как жаль, мы надеялись…»

«…оставайся… здесь скучно, но можно привыкнуть…»

«…мы рады новым лицам…»

Брюс стиснул зубы, не слушая. Только бы вытянуть себя… Выволочь… Выдрать с кровью и мясом… Из мертвой туши замка, сковывающей каменным оцепенением. Из чужой магии, вязкой и хваткой, как трясина.

Он рванулся. Что-то метнулось по краешку сознания, будто прикоснулось тепло и дружески: «Не бросай ее, Брюс! Держись!..»

А что еще остается?

— Нет… уж… — с перерывами на глубокие вдохи, прохрипел он, ни к кому не обращаясь. — Не… выйдет!

Тепло не исчезло, маяча совсем близко, в глухом ледяном мраке маячком обозначая направление.

Последний рывок изо всех сил (по ощущениям, будто выскальзываешь из собственной кожи, даже слышно, как живые волоконца лопаются), каменная тьма тяжело волочится следом, трещит, рушится, «паук» судорожно сучит лапами… и внезапно становится свободно и пусто.

И в сером мутном сумраке, по которому расплескано оранжевое, слышится удивленный и очень громкий голос:

— Что ты делаешь?

Брюс моргнул раз, другой, словно опуская веки, протирая запыленные глаза. И сумрак и впрямь разредился. Тени сделались отчетливыми, а разливы оранжевого превратились в свет, что источали всполошенные жар-птахи.

На верхней площадке выщербленной лестницы стоит Элия и изумленно смотрит сверху вниз.

— Ты же колдовать намеревался, а сам… сидишь и ничего не делаешь.

Ага… Брюс и впрямь сидел на полу, на остатках изрядно истоптанного и почти затертого «паучьего» тельца. Пятна крови успели загустеть на камнях и впитаться в трещинки и щели. Рана на ладони чуть запеклась, уже не кровоточа, но кисть сильно онемела.

— Ты меня слышишь? — девушка сторожко спускалась, приглядываясь к Брюсу с брезгливым недоумением. — Ты странно выглядишь.

Она принюхалась и поморщилась:

— И смердит тут… Могилу расковырял?

Ну да. Практически для себя подготовил. Брюс скривился, машинально пряча пострадавшую руку за спину.

Элия приблизилась, остановившись напротив. Снизу она казалась непривычно высокой, даже плечистого мраморного мечника заслонила.

— Зачем ты пришла? — Первая попытка подняться на ноги провалилась, потому что сгоряча Брюс оперся на больную руку. — Я же велел тебе оставаться наверху!

Боль уходила, сменяясь досадой. Столько усилий — и все впустую. Замок по-прежнему незыблем, а проклятие все так же висит в его атмосфере. Разве что слегка растрепанное.

— Ты пообещал, что недолго.

— Как ты меня нашла?

— По следам… Ну и… Знаешь, это было так странно. Пару раз мне казалось, что кто-то подсказывает дорогу.

— Местные обитатели, которым скучно оставаться одним, — в сердцах пробурчал Брюс.

— Нет! — вырвалось у девушки. — Я подумала, что это…

— Кто? — слегка закипая, перебил Брюс. — Опять Дьенк?

Она промолчала, закусив губы.

— Теперь каждый раз, когда тебе почудится Дьенк, ты будешь сломя голову кидаться даже в пропасть? Тогда тебе никакой Аррдеаниакас не поможет.

Элия сжала губы еще плотнее.

— Я искала не Дьенка, а тебя… Я… я просто пришла… — Девушка неуверенно переминалась, теребя кончик косы.

— Решила поглазеть? — Досада точила себе путь не хуже кислоты, ища выхода. Вдобавок раздражало то, что Элия успела стать свидетелем последствий его жалкого поражения. Ну и где-то совсем глубоко скребся испуг — ее ведь тоже могло зацепить «пауком». — И ни капли не страшно было лезть в подземелье? Уж лучше бы ты была обычной девицей, что верещит при виде крысы! Тогда хоть можно было гарантировать, что следом не пойдешь…

— Ты задержался. — Коса перелетела за спину, девушка приподняла упрямо подбородок, мигом избавляясь от замешательства.

— И ваша светлость заскучали?

— Я беспокоилась.

— Ты?!

Брюс вдруг осекся.

— Зачем ты спустилась? — с нажимом снова спросил он.

— Я… не знаю, — снова растерявшаяся девушка, кажется, и сама впервые задавшаяся этим вопросом, даже не пыталась огрызаться. Простота формулировки требовала искреннего ответа. — Я подумала, что надо поискать тебя, посмотреть, что происходит.