От этих слов Сино молча сотряслась всем телом.

– …Штербен. Не Стербен… – пробормотала она и закрыла глаза, потом, после паузы, сказала: – Врачебный термин, который обозначает смерть… почему он выбрал себе такое имя?..

– Может, он так бунтовал против отца-врача. В любом случае, тут причину вряд ли угадаешь.

Произнеся эти слова, Кирито вздохнул. Сидящая по диагонали от него, прямо напротив Сино, Асуна оптимистичным тоном произнесла:

– Лучше не углубляться особо в смысл имен персонажей VRMMO. Можно, конечно, что-то интересное найти, но потеряешь больше.

Рика рядом с ней тут же хихикнула и заявила:

– Оо, чего еще ожидать от человека, который назвал персонажа своим реальным именем. Очень убедительно!

– Эй!

Асуна пихнула Рику правым локтем; та немедленно сделала вид, что корчится от боли. Сино невольно улыбнулась, глядя, как они дурачатся; и в это мгновение Асуна вдруг посмотрела на нее. Глаза цвета чая сейчас не просто сияли – они ярко горели, и в скромном лице Асуны Сино почувствовала силу.

– Это… Асада-сан…

– Д… да?

– Возможно, не мне это говорить, но… прости меня, что тебе пришлось увидеть этот ужас.

– Нет… не говори так… – Сино лихорадочно замотала головой, потом произнесла медленно и отчетливо:

– Все это, может быть, произошло из-за меня. Из-за моего характера, стиля игры… моего прошлого и всего остального. И, в общем, во время турнира я перепугалась… к счастью, Кирито меня успокоил. Это… то, что попало в трансляцию – это как раз когда Кирито успокаивал Синон…

Тут Кирито мгновенно вмешался и затараторил как из пулемета

– Да, так и было. Я чуть не забыл про самое главное. Это была чрезвычайная ситуация, за нами гнался тот убийца. Ничего особо такого там не было!

– …Ну ладно, пока мы тебе поверим. Но кто знает, что случится в будущем…

Рика бормотала, не сводя глаз с Кирито, но вскоре захлопала в ладоши и улыбнулась своей обычной бойкой улыбкой.

– Но я рада познакомиться в реальном мире с девушкой, которая тоже играет в VRMMO.

– Да, я тоже. И я хочу тебя как следует порасспрашивать про GGO. Я хочу подружиться с тобой, Асада-сан.

Уверенно улыбаясь, Асуна протянула Сино правую руку. Увидев эту белую, тонкую руку –

Сино почувствовала, что ей немного страшно.

Подружиться. Когда это слово вошло ей в сердце, она почувствовала обжигающую тоску по дружбе – и в то же время острую боль и тревогу.

Друзья. С того самого происшествия она столько раз пыталась завести друзей, но ровно столько же раз ее предавали, пока она не сказала наконец своему сердцу, что надо перестать желать себе такую роскошь.

Я хочу подружиться с ней. Держать любящие руки этой девушки по имени Асуна, принимать ее тепло. Я хочу гулять с ней, играть с ней, говорить с ней – делать все, что делают нормальные девушки.

Но если так будет – Асуна непременно узнает, что Сино убила человека, что ее руки в крови – это лишь вопрос времени.

Она боялась, что Асуна будет смотреть на нее раздраженно. Прикосновение другого человеческого существа – столь простая вещь, похоже, недоступна ей навеки.

Она решила, что сейчас надо просто уйти, что слов «хочу подружиться с тобой» вполне достаточно, чтобы согреть ее сердце на какое-то время. Она уже была готова извиниться –

– Синон…

Этот тихий шепот заставил Сино заколебаться. Ее тело вздрогнуло, и она повернулась к сидящему рядом с ней Кирито.

Они встретились глазами, и Кирито кивнул – легонько, но твердо. Его глаза говорили Сино, что все хорошо. И поэтому Сино вновь повернулась к Асуне, точно загипнотизированная.

Девушка продолжала улыбаться, и ее правая рука лежала перед Сино.

Рука Сино была точно свинцовая. Однако, сражаясь с этими невидимыми оковами, девушка медленно, медленно подняла ее. Чем ограждать себя от других из нежелания вечно в них сомневаться или из страха оказаться преданной, уж лучше доверять другим, и пусть они ее ранят. Такая мысль посетила Сино впервые после «того происшествия».

Рука Асуны была как будто где-то далеко-далеко. И чем больше она приближалась, тем плотнее становился воздух, превращаясь в стену, пытающуюся отбросить руку Сино обратно.

И тем не менее ее пальцы наконец коснулись пальцев другого человека.

В следующее мгновение рука Сино была крепко сжата обеими ладонями Асуны.

Это тепло невозможно было описать словами. Тепло, которое потекло из пальцев по руке, проникло в плечи, потом в тело, и замерзшая кровь Сино начала таять.

– Аа…