Вспышка. И через несколько секунд – сухой хлопок выстрела.

– Уйй!.. – простонал Кирито; он явно был чем-то напуган.

Разумеется, пуля угодила Пэйл Райдеру в самую середину туловища. Она нанесла физический урон, но никто в этом мире не умирает мгновенно от попадания 9-миллиметровой пули, в какую бы часть тела она ни попала. Так что у Пэйл Райдера должно было оставаться еще процентов 90 хит-пойнтов. Но несмотря на это, маскхалатник больше не атаковал. Просто держал пистолет обеими руками и смотрел. Он прекрасно знал, что Синон в него целится, но даже не пытался искать укрытие. Видимо, он был убежден, что способен уклониться от любой пули.

Одна секунда, две секунды, три секунды –

Эффект паралича, вызванный пулей-шокером, наконец прошел.

Парень в сине-белом камуфляже тотчас вскочил на ноги и с невероятной быстротой вскинул дробовик и навел дуло в грудь своему противнику. Расстояние было равно нулю, так что весь заряд дроби должен войти маскхалатнику в грудь. По мощи дробовик не сравним с пистолетом, так что тот тип в маскхалате умрет от одного выстрела.

Синон и лежащий рядом с ней Кирито, да и все в GGO и в реальном мире, кто сейчас смотрел трансляцию, глядели на происходящее во все глаза.

Выстрел из дробовика – так и не раздался.

Вместо него послышался звук падения тяжелого предмета. AR-17 вывалился из правой руки Пэйл Райдера и упал на темно-бурую песчанистую землю.

Пэйл Райдер опустился на колени, как кукла, как человек, которому перебили все суставы; затем медленно повалился вправо.

С того места, где лежала Синон, она могла видеть губы Пэйл Райдера под шлемом. Он раскрыл рот в беззвучном крике; похоже, он отчаянно хватал ртом воздух.

Вдруг он вялым движением поднял левую руку и ухватил себя за середину груди. И в следующую секунду –

Тело в сине-белом камуфляже окружило светящееся облако, смахивающее на электрические помехи. А потом оно исчезло.

Все, что осталось, – светящаяся надпись «Рассоединение»; потом и она растворилась в закате.

– …Что это было?

Лишь несколько секунд спустя Синон наконец смогла выдавить из себя эти слова.

Игрок в маскхалате всего-навсего выстрелил в Пэйл Райдера из пистолета. У того должны были еще оставаться хит-пойнты. Потом Пэйл Райдер оправился от паралича и был готов продолжать бой. Но когда он уже собрался выстрелить из дробовика, случилось несчастье – где-то что-то перемкнуло, и его вышвырнуло из игры.

Если бы возникла надобность объяснить то, что только что произошло перед глазами Синон, это было бы самое логичное объяснение.

Но почему рассоединение произошло в столь идеальный момент? И маскхалатник – ему не просто повезло; он должен был получить колоссальный заряд дроби в обратку; но он, казалось, знал, что рассоединение произойдет именно сейчас. Да нет, больше похоже –

Больше похоже, что он сумел по собственной воле выкинуть Пэйл Райдера из игры.

Это невозможно. Невозможно вмешиваться в сетевые подключения других игроков, находясь внутри игры.

Однако маскхалатник явно не был удивлен внезапным исчезновением Пэйл Райдера – он спокойно убрал левую руку в халат. Затем поднял правую руку с пистолетом и навел ее в некую точку. Синон сразу догадалась, куда именно. Он навел пистолет в видеокамеру, которая транслировала турнир. Это была такая светлая штуковина в небе – администрация турнира сделала это специально, чтобы игрок мог видеть, когда его снимают. Иными словами, маскхалатник объявлял зрителям о своей победе. Но что именно он объявлял? Его бой с Пэйл Райдером не считался, потому что был прерван из-за обрыва связи, так что хвастаться особо нечем. Или – это исчезновение и было его истинной победой? Иными словами…

– …Этот тип… он что, может дисконнектить других от сервера?.. – хрипло прошептала Синон.

И лежащий рядом Кирито ответил, словно сквозь сон:

– Нет… все не так. Это не обычная способность.

– Кой черт обычная? Это же огромная проблема! Как он может использовать такие читерские приемы? Что, интересно, делают в «Заскере»…

– ДА НЕТ ЖЕ!

Кирито внезапно ухватил Синон за левое плечо. Синон инстинктивно попыталась стряхнуть его руку, но следующие слова Кирито заставили девушку застыть на месте.

– Он не выкинул игрока с сервера. Он убил его. Этот Пэйл Райдер… настоящий игрок, который играл Пэйл Райдером – он умер!!

– …Ты…

«Ты что сейчас сказал?» – хотела переспросить Синон, но следующая фраза заставила ее вновь проглотить свои слова.

– Значит, я прав. Этот тип… этот тип – Дес Ган… Дес Ган!

Это имя Синон уже слышала раньше. Обрывки знаний всплыли из глубины памяти, и она произнесла:

– …Дес… Ган. Это насчет тех странных баек?.. Что кто-то подстрелил победителя прошлого турнира Дзекусиидо и Усудзио Тарако, который тоже занял высокое место, в игре, в баре и на улице, и больше они не появлялись…