Сино была признательна Кёдзи, что он так о ней беспокоится, но тем не менее ей казалось, что его чувства несколько неуместны.

…Я… я, чего же я хочу…

– Асада-сан…

Мягкий голос совершенно неожиданно прозвучал возле самого уха Сино, и ее глаза округлились. Она и не заметила, как руки Кёдзи обняли ее вместе с металлической стойкой.

Несмотря на то, что в пустом парке уже стемнело, по соседней улице еще ходили пешеходы; их было видно сквозь строй деревьев, давно лишившихся листвы. Если прямо сейчас кто-нибудь увидит Сино и Кёдзи, вполне может принять их за влюбленную парочку.

При этой мысли Сино инстинктивно отпихнула Кёдзи прочь.

– …

Кёдзи посмотрел на Сино оскорбленно. Она поспешно объяснила:

– П-прости. Я очень рада, что ты это сказал… ты мой единственный друг здесь, но… у меня пока еще нет таких чувств, потому что я могу решить мои проблемы, только если буду сражаться и дальше…

– …Ясно…

При виде того, как Кёдзи с очень одиноким видом опустил голову, Сино почувствовала себя виноватой.

Кёдзи должен был знать о прошлом Сино – о «том происшествии». Еще до того, как он перестал ходить в школу, Эндо и ее компания раззвонили повсюду; но даже после этого он не отказался дружить с ней. Не следует ли ей сейчас выразить свои чувства? Нельзя сказать, что у Сино не было таких мыслей. Она знала, что ей будет очень одиноко, если Кёдзи опечалится и оставит ее.

Однако некий уголок в ее подсознании никак не давал ей забыть лицо того парня, Кирито. Он был слишком уж уверен в себе и своих талантах. Сино надеялась, что ей еще удастся с ним сразиться, – уж тогда-то она выложится на полную катушку.

Да. Прямо сейчас единственным желанием Сино было – расколоть эту твердую черную скорлупу, покрывающую ее сердце, и освободиться от страшных воспоминаний. И чтобы этого добиться, она хотела сражаться в закатной пустыне и победить.

– Поэтому… до тех пор можешь подождать? – произнесла она мягким голосом. Кёдзи смотрел на Сино взглядом, в котором смешались самые разные чувства; и наконец он улыбнулся. Одним губами он выговорил «спасибо», и Сино тоже улыбнулась.

Покинув парк и распрощавшись с Кёдзи, Сино поспешно вернулась домой; по пути она купила минеральной воды и йогурт алоэ вера на ужин. В обычный день она бы сготовила себе нормальную сбалансированную еду, но перед тремя часами непрерывной игры набивать желудок не стоило – на то был целый ряд причин.

Придерживая хлопающую по боку сумку, девушка взбежала по лестнице, вошла к себе в квартиру, поспешно заперла дверь на электронный замок, пробежала мимо кухни в комнату на 6 татами и кинула взгляд на настенные часы.

До 8 вечера, когда начнется финал ЗП, оставалось еще порядочно времени, но Сино решила залогиниться пораньше, чтобы спокойно проверить снаряжение и патроны и как следует настроиться.

Быстро сняв толстую джинсовую юбку и блузку из х/б, она повесила их на вешалку; затем сняла нижнее белье и кинула в стоящую в углу корзину. Поежилась от холодного воздуха близ пола и быстренько надела футболку и шорты, чтобы было комфортнее.

Подрегулировала кондиционер, чтобы не слишком жарил, включила увлажнитель воздуха. После этого Сино сделала глубокий вдох и уселась на кровать. Вынула из сумки полиэтиленовую бутылку, открыла и глотнула воды.

Осуществляемая Амусферой функция прерывания ощущений вовремя погружения блокирует 99% всех внешних сигналов. Однако Сино нашла множество способов делать игру более комфортной. Есть поменьше перед погружением, сходить в туалет заранее – ну, об этом можно даже не говорить. А еще нужны комфортные температура и влажность, и чтобы одежда не давила. Однажды на летних каникулах Сино нырнула, выпив незадолго много холодной воды; прямо посреди боя у нее страшно заболел живот, и Амусфера, обнаружив, что что-то не в порядке, тут же разлогинила ее. Разумеется, когда боль прошла и Сино залогинилась обратно, ее аватар давно погиб и перенесся на улицу города.

Хардкорные игроки в VRMMO, у которых много денег, стремятся к полному отсутствию внешних сигналов и ради этого прибегают к услугам так называемых «изоляционных блоков». В наши дни в высококлассных интернет-кафе, служащих также местами для отдыха, такие блоки появляются. Месяц назад Кёдзи пригласил Сино в подобное заведение.

Комната на одного. Искупавшись в ванне, которая стоит здесь же, пользователь, абсолютно обнаженный, ложится в капсулу, занимающую половину комнаты. Внутри на удивление просторной капсулы находится 40-сантиметровый слой особой вязкой жидкости.

Пользователь плавает в этой жидкости и не чувствует под шеей никакой подушки. Когда он надевает Амусферу, висящую на внутренней стенке капсулы, весь блок погружается в полнейшую тьму и тишину.

Вообще-то это ощущение полета в пространстве само по себе было довольно интересным, но, поскольку Сино договорилась встретиться с Кёдзи в GGO, она вошла в виртуальное пространство.

Тут же она обнаружила, что информация, поступающая к пяти органам чувств от виртуального мира, необычайно чиста. Кёдзи говорил – это потому что ощущения реального тела сведены к минимуму и никакие сигналы не просачиваются через «систему прерывания ощущений». Сино чувствовала, что может слышать даже звук шагов босиком по песку; да, система была стоящая.