Надежда Николаевна не была истовой домохозяйкой из тех, что способны пристрелить человека, если он рассыпал кукурузные чипсы на свежевымытый пол. Но все же считала своим долгом содержать квартиру в порядке. Муж ее Сан Саныч много и тяжело работает для того, чтобы создать приличную жизнь для своей любимой жены и обожаемого кота. Поэтому он имеет право возвращаться в чистый, уютный дом.

Надежда согнала кота с подоконника, протерла стекло изнутри, затем вымыла кафельный пол, вытряхнула на балконе покрывало из спальни, вытерла пыль на шкафах и комодах и приступила к прихожей.

Там грязи было больше, учитывая то, что творится в данный момент на улице.

Надежда старательно вымела песок и пыль, затем оглянулась по сторонам в поисках кота. Убедившись, что в прихожей его нет, она осторожно приоткрыла входную дверь с намерением вычистить коврик, что лежал снаружи.

И тут же рыжая молния метнулась мимо и рванулась в открытую дверь на лестницу. Весной кот частенько вспоминал молодость.

Надежда не слишком взволновалась – на их площадке четыре квартиры отгорожены были от лестницы и лифта общей железной дверью. Так что кот побегает немножко по тамбуру и никуда не денется. Но все же это непорядок.

Надежда выглянула за дверь.

– Бейсик, тебе же почти одиннадцать лет! – укоризненно сказала она. – Когда уже ты остепенишься?

Кота в тамбуре не было. Все было: пять дверей, четыре коврика – один в виде медведя панды, один – в клеточку, а на двух других просто написано «Добро пожаловать!».

Были еще цветы, стоявшие на подвесной полке, и картина – не слишком удачная копия «Девочки на шаре». Картину нашел на помойке сосед с верхнего этажа, ему понадобилась хорошо сохранившаяся рамка. Рамку он использовал под фотографию тещи, а картину от широкой души подарил Надежде.

Надежда оглядела тамбур, с ужасом ощущая, как волосы на голове встали дыбом. Кажется, случилось самое страшное, кошмар котовладельца – кот удрал на улицу. Домашний пушистый котик, чистюля и сибарит! А там грязь, такие глубокие лужи, в которые кот может провалиться с головой, злые собаки, гуляющие без намордников, драчливые помойные коты, крысы в подвале и автомобили на дороге!

На негнущихся ногах Надежда подошла к двери из тамбура на лестницу. Она была заперта. Надежда завертела головой, так что перед глазами замелькали красные мухи, потом открыла свою дверь и крикнула в глубь квартиры:

– Бейсик! Иди сюда! Кис-кис-кис…

Да куда же он подевался… Она в панике заметалась по тамбуру и тут заметила вдруг, что дверь соседней квартиры приоткрыта. Ну да, той самой, Раисиной.

– Рая! – крикнула Надежда, стоя на пороге. – Ты дома?

И тут же вспомнила, что Рая теперь со своим якутом проживает в загородном доме, а здесь квартирует незнакомая и неприветливая девица, и Надежда даже не знает, как ее зовут.

– Эй! – слабым голосом позвала она. – Есть кто дома? Мой кот к вам забежал!

Ответа не было.

В квартире стояла полная тишина. Надежда тихонько пересекла прихожую и заглянула на кухню. Никого. В раковине киснет немытая посуда, столешница в жирных пятнах, на полу ошметки пыли. Да, бабушка-то держала квартиру в порядке…

Надежда тут же опомнилась – какое ей до всего этого дело? Ей нужно ловить кота и уходить из чужой квартиры. Потому что безголовая девица, надо думать, просто забыла запереть входную дверь. И может вернуться, если об этом вспомнит. И тогда Надежде будет неудобно…

– Бейсик! – позвала она отчаянным шепотом. – Ты где, паршивец? Где ты прячешься?

И тут из двери кладовки раздался сначала шорох, потом глухое бряканье, как будто что-то уронили, и это что-то не разбилось, а покатилось по полу.

Надежда протиснулась в кладовку, совершенно забыв включить свет, ударилась ногой обо что-то твердое, чертыхнулась и снова позвала Бейсика. Кот не отозвался, но в глубине кладовки раздался характерный шорох. Надежда поморщилась, потерла ногу и покосилась на тот твердый предмет, о который ушиблась.

Это был пылесос. Он притаился в углу, победно выставив трубу, как слон задирает хобот, перед тем как броситься в атаку.

В это мгновение дверь кладовки с ревматическим скрипом закрылась, то ли под действием сквозняка, то ли по собственному подлому характеру. Стало гораздо темнее, только в самой глубине кладовки загорелись два изумрудно-зеленых огня.

– Бейсик, чтоб тебя! – проговорила Надежда и двинулась вперед, на эти зеленые огни, опасливо обходя выступающие из темноты угловатые предметы.