Помахав ради приличия рукой болельщикам на трибуне, я подошел к Бурану, который лежал на боку, закатив глаза и тяжело дыша. Похлопав его по шее, я обнял морду животного и прошептал, дублируя мыслеобразами:

— Молодец! Я тобой горжусь.

В ответ парн приоткрыл веки и лизнул меня в щеку. В его сознании, помимо усталости, присутствовали образы, говорившие о том, что ему никогда больше не захочется так играть. Пообещав Бурану, что скоро мы пойдем туда, где он сможет напиться и отдохнуть, я приказал дождаться меня и побежал разыскивать свой сапог. Уходить с трассы до официального объявления об окончании скачек не разрешалось, так что я не стал терять время зря и отправился спасать свою обувь, стараясь не попасть под лапы финиширующих соперников. Они, кстати, выкладывались до конца, не бросали борьбу, прекрасно понимая, что победа им уже не светит. Как мне объяснял Нешшор, скачки — это не только состязание, но и своего рода реклама подготовки наездников. Поэтому даже те, кому сегодня не повезло, наверняка без работы не останутся и уж точно не будут считать этот турнир концом своей карьеры.

Сапог я отыскал быстро. На нем еще никто не успел потоптаться, поэтому я тут же напялил обувку на ногу и вернулся к Бурану. Парн уже немного отдышался и раздумал отбрасывать когти, но все равно выглядел далеко не лучшим образом. Все-таки животные, которых использовали для скачек, проходили серьезную предварительную подготовку, и сейчас я понимал — мне крупно повезло, что Буран сумел продержаться до конца. Зато стало ясно, почему в букмекерской конторе Хор оказался среди аутсайдеров. Просто никто не ожидал, что за такой короткий срок мы сможем отыскать подходящего парна.

Дождавшись, пока все участники, доселе не выбывшие из борьбы, пройдут черту, король с помощью одного из своих магов объявил скачки оконченными и огласил имена победителей, которых тут же попросил подняться к нему за наградами. Под восторженные крики зрителей я с тройкой наездников направился к королевской ложе. Четвертым, к моему удивлению, финишировал демон в черной форме, который, несмотря на травму плеча, сумел не только продержаться до конца скачек, но и показал неплохой результат. Его одежда изрядно пострадала от ударов кнута, но выглядел наездник весьма довольным, осторожно придерживая пострадавшую конечность.

Когда мы предстали перед Шерридом, тот не сразу стал вручать награды, а сперва поздравил нас с великолепным выступлением, сказал, что ему еще не доводилось видеть столь увлекательного зрелища… Короче, толкнул еще одну речь для толпы, почтительно внимавшей своему монарху. А вскоре слуги принесли сундучок, из которого король извлек великолепный золотой кубок, в изобилии украшенный драгоценными камнями, и подошел ко мне. Оглядев меня с головы до ног, он ухмыльнулся. Ну да, понимаю, видок еще тот — одежда превратилась в мокрые окровавленные тряпки, кое-где покрытые грязью и песком, рана на лице хоть и начала заживать, но красоты не добавляла… Короче, зря мне не дали возможность привести себя в порядок.

— Алекс Дракон, ты — первый человек, который смог одержать победу на скачках! — торжественно заявил Шеррид. — Будь уверен, твое имя навсегда останется в истории турнира, а твое выступление еще долго будет обсуждаться всеми жителями Харрашара. Прими же от меня этот скромный приз.

Монарх протянул мне кубок, который я принял с благодарным поклоном, а толпа болельщиков снова разразилась криками и аплодисментами. Что-то мне все это стало надоедать. Хотелось, подобно Бурану, где-нибудь улечься и вздремнуть часиков десять. Но я знал, что мне еще предстоит сегодня многое сделать, поэтому терпеливо дожидался окончания церемонии награждения, ненавязчиво разглядывая присутствующих в ложе. Среди прочих знатных демонов обнаружился Дишар, который, встретившись со мной взглядом, дружелюбно оскалился. Подмигнув ему, я отметил, что всем остальным из королевской свиты моя победа никакой радости не доставила. Надо полагать, ставки они сделали на других участников.

Наконец король закончил вручать призы, и мы, снова уважительно поклонившись, покинули ложу. Кстати, наездникам, занявшим второе и третье места, тоже досталась посуда из драгоценных материалов, а демону в черном — лишь мешочек с монетами. Но как только пост королевских гвардейцев остался позади, я тут же очутился в крепких объятиях Хора и зашипел от боли:

— Осторожно, спина!

— Прости, — хвостатый разжал медвежью хватку, снял уздечку с моей шеи и серьезно сказал: — Алекс, спасибо тебе. Если честно, я сомневался, что тебе удастся победить, но…

— Да, Алекс, это было потрясающе! — перебила демона Киса. — Особенно в самом конце. Теперь ясно, почему ты на протяжении всей трассы держался позади и не рвался вперед. Но финиш был великолепен! Ручаюсь, никто в Харрашаре даже не подозревал, что можно скакать на парне, держась за его хвост!

Выбросив ошейник, я быстренько залечил плетениями кровоточившие отметины на теле, оставленные кнутами соперников, и вместе с друзьями отправился забирать своего парна. По пути я догнал одного из призеров, хлопнул по плечу, а когда тот обернулся, с радостной улыбкой обнял опешившего от неожиданности демона.

— Поздравляю, коллега! — воскликнул я, а потом убрал руки и сделал короткий удар в солнечное сплетение. Наездник, за какую-то четверть минуты успевший серьезно располосовать мне спину, согнулся от боли, а я наклонился и прорычал ему в ухо: — В следующий раз будешь знать, что, помимо желания победить, есть еще такая штука, которая называется спортивной этикой!

После этого я зарядил ему в челюсть и оставил бесчувственное тело валяться на земле.

— Алекс, ты что творишь? — воскликнул Хор.