И тут, когда наступило мгновение понимания и признания, когда в сердце его умерли все крупицы разорванной на части надежды, кроме одной, самой последней, которая вот-вот должна была угаснуть навсегда, он упал на колени и во всю силу своих легких закричал:

 - КЭЙААА!!!

 И надежда на возращение сестры умерла совсем.

 Окончательно.

 Стеин знал, что сестра не вернется к нему, но все еще сомневался: а может, так оно и лучше?

 И тут он услышал знакомый человеческий голос:

 - Она не придет, Торстеин. Она больше никогда не придет.

 Обернувшись, он увидел Валькири, которая как и тогда, всего-то пару месяцев назад, сидела на скользком мокром валуне, глядя на него стеклянными глазами. Или…

 Нет.

 Уже – не стеклянными.

 Уже – живыми.

 - Это опять ты? – раздраженно спросил Торстеин. – Что ты здесь забыла?

 В ответ на это недружелюбное приветствие Валькири лишь мило улыбнулась, однако в следующее мгновение лицо ее помрачнело и стало каким-то суровым.

 - Не нужно тревожить ее покой, Стеин. Она там, откуда нельзя вернуться и куда тебе идти еще не пора. Не нужно ее звать.

 - Ты всегда говорила и сейчас говоришь какую-то чепуху, - отмахнулся Стеин, нахмурив брови. – А мне плевать.

 Он встал и решительно продолжил свой путь. Он шел к своей заветной пещере, которую уже думал оставить, но не оставил – хотел показать Валькири, что все еще не потерял веру.

 Он обманывал и ее, и себя.

 - Стой, Норсенг! Ты не пойдешь туда!

 Голос Валькири прозвучал звучно и грозно, и мурашки пробежали по спине Торстеина, когда этот голос коснулся его слуха, подобно тому, как разряд молнии пронзает небо. Он передернул плечами и закрыл на пару мгновений глаза. Образ Валькири предстал перед ним как настоящий образ языческой скандинавской богини, что пролетает над полем брани и собирает погибших, сотрясая своим сияющим мечом…

 Но когда Стеин открыл глаза и обернулся, перед ним снова сидела та самая хрупкая и болезненная девушка, которая болтает босыми ногами и мечтательно пялится в небо. Только на этот раз она была рассержена и надула губки.

 - Ты… ты… - она старалась подобрать слово пообиднее, что у нее не особо получилось. – Ты противный, вот что! Разве ты не замечал, что Валькири – твой истинный голос? Не просто голос, то есть не просто звук, исходящий от твоих голосовых связок, а тот самый, настоящий. ТВОЙ ГОЛОС. Понимаешь?

 Стеин не понимал.

 - Что за бред ты опять несешь? – Он поморщился. – Какой такой голос? Что ты имеешь в виду?

 Девушка с проворством обезьяны кинулась к нему и взяла его лицо в свои ладони, заглядывая в самую глубину его глаз. Торстеин поежился от ее пристального и осуждающего взгляда.

 - Я имею в виду то, - негромко и серьезно сказала Валькири, впервые на памяти Стеина говоря о себе в первом лице, - что я всегда старалась вслух, при тебе говорить о том, о чем ты все время думаешь, но в чем никогда не решаешься признаться. Никому. Даже самому себе. Ты себя обманываешь, Торстеин. Твои слова не соответствуют твоим мыслям. А я говорю то, что ты хочешь сказать, но не можешь. Я почти ничего не придумываю. Я лишь придаю звучание тому истинному, что не может зазвучать, не может прорваться наружу через твою маску. Теперь ясно?

 Стеин чувствовал, что он очень бледен, чувствовал, как мелкая дрожь сковывает его по рукам и ногам. Он вспоминал о том, что… Действительно, ведь каждый раз, когда Валькири говорила с ним (что, правда, случалось крайне редко), он думал: надо же, она в точности повторила мои мысли. Только он не решался высказать их вслух, а Валькири – решалась.

 Но…

 - Откуда ты все это знала? – хриплым шепотом спросил он.

 Валькири отпустила его и отошла на шаг назад.

 - Просто Валькири слушает эхо, - улыбнулась она. – И ты сможешь. Хочешь попробовать?

 Стеин тут же вспомнил давящую на его голову вибрацию мощного звукового потока, вспомнил голос матери, звучащий сразу отовсюду…

 - Нет. Не хочу. Уже пробовал.

 - Я не про то. Потому что это было не эхо. Это была всего лишь галлюцинация. Понимаешь разницу? Слушай.

 Валькири приложила ладони к губам, словно рупор, и изо всех сил закричала:

 - Аууууу!

 И эхо ее глубокого, певучего голоса разнеслось над фьордом.

 - Ты… кого-нибудь слышишь? – осторожно спросил Стеин.