Снова ткнул острием ножа в солнечное сплетение Костюка, словно нащупывая слабое место.

–  Подумай об этом, чужак, пока жив… Я бы, может, и не притащил бы тебя сюда, поскольку и так живу слишком долго. Но мне хочется пожить еще и посмотреть, как вы сожрете этот нечестивый мир, выросший, как плесень, на обломках прежнего величия и мудрости, а потом лопнете, обожравшись!

Он вновь невыразимо мерзко хихикнул.

–  Да, ведь я тебе не сказал, мне на самом деле двести пятьдесят лет. Потому как мой народ хранил и этот секрет: как, выпивая чужую жизнь, продлевать свою… Ни один чародей столько не проживет, потому что они всего лишь недоучки!

Алексей промолчал.

–  Приготовься…

Голос старца зазвучал торжественно и громко:

–  О, неведомые темные владыки, хранители и боги народа сгинувшей земли! Вручаю вам душу чужака из чужого мира, доселе не становившуюся вашей добычей! Возьмите её и даруйте мне…

Дальше последовал набор жутко звучавших корявых слов, какие, казалось, не может выдать человеческая гортань.

Лицо старика окаменело, веки опустились. Он медленно поднял обеими руками нож до уровня груди Алексея и двинулся вперед.

Пора, решил разведчик.

Изо всех сил, сведя вместе пальцы и до боли вывихнув суставы, он рванулся, как учил его старый кореец Пак в разведшколе. У него никогда не получался как следует трюк с освобождением конечностей от пут, но на этот раз прием вполне удался, хотя и наполовину - освободилась лишь одна рука и одна нога. Но и этого оказалось достаточно

Его правая рука перехватила костлявое запястье старца и вывернула кисть. Обсидиановый клинок упал на камень пола.

Затем, не давая Найярони опомниться (кто знает, что там еще за магия у того в запасе), капитан рванул его на себя, в то время как колено его левой ноги вмялось в солнечное сплетение Хранителя.

Еще через секунду он вцепился старцу в седые редкие волосы и резко рванул вниз, прикладывая лицом о колено. Потом еще раз. Но, похоже, в этом уже не было необходимости - тело дряхлого убийцы обмякло в руках Алексея.

Отшвырнув Найярони, Костюк, тяжело дыша, несколько минут приходил в себя. Гудела голова, ломило виски, перед глазами плясали зеленые и лиловатые тени, так что временами чудилось, будто за гранью светового круга, очерченного магическим фонарем, гуляют какие-то жуткие тени.

Наконец, переведя дух, капитан нашел взглядом обсидиановый нож, удачно упавший на распоротую куртку.

После нескольких попыток он подцепил куртку пальцами ноги, уже начавшей застывать на каменном полу, и пододвинул поближе. Еще какое-то время ушло на то чтобы перехватить клинок за обмотанную ветхой кожей рукоять - опять же пальцами ноги, и при этом ухитрившись не обрезаться о блестящие грани. Наконец, с третьей попытки, он подбросил нож в воздух и перехватил за лезвие, все-таки обрезавшись, но чудом не выронив.

Всё это время Алексей не забывал приглядывать за лежащим ниц Найярони, но абориген не подавал признаков жизни.

Освободившись от ремней, разведчик на всякий случай еще раз проверил тело толмача. Тот был, несомненно, мертв. Похоже, старик умер даже не от ударов, а от потрясения, когда уже обреченная жертва вырвалась на волю.

После этого Костюк подобрал одежду, горестно вздохнул над превосходными яловыми сапогами на резиновой подошве - где он теперь возьмет такие?

Затем проверил небрежно отброшенный пояс - тот тоже был варварски рассечен, хотя проще было бы расстегнуть бронзовую пряжку, чем резать камнем толстую воловью шкуру. Его содержимым колдун не заинтересовался, так что нож - земной, отличной легированной стали, компас в деревянной коробочке и карта были целы.

Кое-как натянув порезанные куртку и рубаху и перетянув их кушаком, Алексей оказался перед выбором: идти по холодному подземелью с голым задом, или содрать ветхие вонючие штаны с трупа.

Выбрав второе, он натянул отрепье на себя, едва влез в разрезанные сапоги, перевязав их клочьями одежды, и, собрав оставшееся барахло, двинулся прочь.

Медленно поднимался по исполинской спирали, через огромное кладбище памяти вымершего невесть когда народа, чье название Найярони забыл ему сказать. (И правда, зачем оно будущему трупу?)

Вот и верхние помещения, и две цепочки следов на пыльном полу.

У входа Алексей постоял с минуту, чтобы глаза привыкли к яркому солнечному свету.

И вот недра мрачной пирамиды остались позади.

Первое, что увидел капитан, была верхушка башни на лесистом склоне.

Горько усмехнулся - идти через пещерный лабиринт было бы откровенным самоубийством.

Он еще раз бросил взгляд в сторону брошенного поселка и гуляющих на лужке овец.

В любом случае, сидеть тут и ждать, что когда-нибудь, лет этак через сорок, его, возможно, кто-то найдет и может быть даже не прирежет никчемного свихнувшегося старца, разведчик не собирался.