–  Видели, что от них оставалось, - нехотя пояснил лучник.
– Иногда целые кочевья… Демоны раздирали их когтями, как степной леопард зайчонка!

–  Я те так скажу, лошадник, - сплюнул в темноту землянин.
– Не знаю там про нечисть и духов у вас в степи - там какого только дерьма нет… А я демонов видел два раза в жизни, когда по молодости браги крепко перебрал…

–  Заткнись!
– рявкнул, теряя терпение, Марбир.

–  Что, это ты мне?!
– взвизгнул вскипевший от такой беспардонности Калин, после чего осекся и начал испуганно озираться по сторонам.

–  Сам заткнись, дурак!
– продолжил он уже на полтона тише.

Но и без этого Марбир почувствовал - рядом кто-то есть…Ноздрей коснулся неприятный запах, и на секунду он подумал, что храбрившийся горожанин и впрямь обделался.

–  Что за… - выкрикнул Калин.

Договорить он не успел. Что-то очень тяжелое обрушилось на черепичный навес, прикрывавший площадку башни, раздался треск, полетели обломки стропил.

В следующий миг нечто черное, чешуйчатое и воняющее мускусом и мертвечиной сбило Калина с ног, и он, рухнув в люк, покатился вниз по винтовой лестнице, оглашая ночь воплями. Марбир инстинктивно рухнул на каменный пол, что было несомненной удачей. Воздух над головой рассекла в диком прыжке точно такая же тварь - кочевник смог различить лишь длинную змеиную морду с оскаленными челюстями и острые когти на толстых лапах.

Мерзкое создание приземлилось на камни там, где он стоял пару мгновений назад, и вновь приготовилось к прыжку, который должен был бы стать смертельным для Марбира, если бы тот не надавил спусковую планку арбалета и все шесть болтов не вонзились в смердящую плоть.

Тварь, отлетев к парапету, издала отвратительный визг, словно кто-то резал тупым ножом исполинского поросенка, и завалилась на спину с костяным стуком, ясно показавшим, что кроме шерсти у нее есть панцирь.

Внизу довольно ухала тварь и кричал Калин. Кричал как испуганный, обезумевший зверь.

Миг, и Марбир уже вскочил на ноги и стремительно скатился по лестнице.

Взмах сабли, и бугристая вытянутая башка урода покатилась по доскам. Но помощь Калину была уже не нужна - тварь почти откусила нечастному голову.

Затем на лучника рухнула сломанная лестница, вышибая дух…

Капитан Роман Иванович Земсков проснулся и несколько секунд мучительно пытался сообразить, что его обеспокоило. Приснился ли ему какой-то жуткий сон, заболела неловко прижатая во сне рука, раненая пикой пять лет назад, или какой-то шум?

Он сел на койке, нашаривая домашние тапочки под койкой.

Вот забавно, он привык к местным обычаям, привык есть недожаренную конину, привык носить местную одежду, выучил язык и не брезговал в степных командировках спать на вонючих кошмах в бедных юртах, при этом философски относясь, если с них на его одежду или волосы переселится какая-то мелкая фауна, которую затем придется выводить полынью и прочими травками.

Но вот ходить по дому в уличной обуви или босиком, как принято тут, он так и не мог приспособиться.

В этом городе, втором городе княжества Тхан-Такх, имеющем полное право так называться, кроме него землян было ровным счетом трое.

До того земляне бывали тут наездами, хотя в последние пару лет это случалось все чаще.

Дело в том, что в окрестностях нашлись соль и уголь, причем получше того, которым топили в столице.

Соль, правда, была скверная, грязная, вперемешку с глиной. Но дело того стоило. И тут уже начали строить заводик по ее очистке, благо в этом мире соль была таким товаром, который имел неограниченный сбыт. Неутомимый Эгорио Самтар обнаружил тут сурьму, а она в последнее время была весьма нужна, ибо без нее не сваришь черной бронзы.

Земсков невольно покосился на свое оружие, висевшее на стене, - тяжелую короткую трехстволку - на ее стволы пошел именно этот металл.

Одним словом, важный городок. Но пока что землян в нем проживало трое. Он - комендант, то есть воевода, лейтенант Кузнецов, руководивший местной артиллерией, и младший лейтенант Сергей Тимченко - из уже новых офицеров. (Макееву, как он не упирался, пришлось начать производство в офицеры из рядовых и сержантов). Правда, как раз вчера Тимченко уехал в Октябрьск. Сдохла рация, ради которой, собственно, он тут и пребывал, и старушку Р-619-2 повезли чинить в столицу.

С недавних пор Сулкан стал не просто вторым городом княжества, но и довольно важным узлом обороны. Именно через него держали связь с союзниками - тут почему-то условия приема были не в пример лучше, чем в Октябрьске. А главное - именно мимо Сулкана пролегала едва ли не самая удобная дорога в сердцевину княжества с запада, где и обретался Ундораргир. Нет, конечно, можно было зайти и со стороны Эльгая, но тогда врагу пришлось бы огибать Острый хребет, а это лишних два дня конной скачки. А Сулкан стоит как раз в самом узком месте долины.