– Не дрейфь, детка! Я тоже немного нервничаю. Над столом висят листочки с рецептами, так что не стесняйся, подглядывай.

Шпаргалки! Это хорошо!

– Спасибо, - Алеся благодарно улыбнулась своему начальнику.

– Не стоит благодарности, девочка. Я тоже когда-то был молодым!
– и лысый шеф закрутил кверху свои седые усы.

Кажется, всё идёт отлично! Максим откинулся на спинку стула и с высоты второго этажа обозревал зал. Посетители наслаждались едой и вином. Оркестр исполнял ненавязчивую музыку. Несколько пар медленно двигались в танце. Его служащие потрудились на совесть.

Макс повернул голову к Марине Даль, и она тут же подняла на него огромные синие глаза. Девочка выросла и превратилась в очаровательную молодую женщину. Её пепельные волосы больше не были заплетены в косы, а спадали на острые плечики красивыми локонами. Короткое синее платье обтягивало точёную фигурку, обрисовывая маленькую грудь. Да, она понравилась Максиму. Не то чтобы он воспылал к ней сильными чувствами, но её милая прелесть произвела на него очень приятное впечатление. Глядя в её настороженные глаза, Макс спросил:

– Мариночка, может, вам хотелось бы чего-то особенного?

– Особенного?
– Девушка на мгновение наморщила лоб и сдержанно продолжила.
– Я не отказалась бы от поленты.

Неожиданно. Максим ожидал, что она захочет итальянского мороженного, миндального крема или танец с ним. Но, полента!

– Я узнаю, - он взглядом подозвал к себе официанта, который специально обслуживал только их столик и отправил его на кухню, разузнать о блюде.

– Ой, как неудобно получилось, - всполошилась Марина, недовольно качая головой.
– Наверное, поленты не было в меню, а из-за меня повару придётся менять свои планы.

– Не беспокойтесь, - Макс нежно накрыл дрожащие пальчики своей ладонью.
– Я думаю, что Виктор всё предусмотрел.

– Понимаете, - девушка осторожно освободила свою руку, - когда я ездила в Италию на летние школьные каникулы, то хозяйка дома, в котором мы остановились, готовила очень вкусную поленту. И мне вдруг захотелось вспомнить её вкус и... детство.

– Вам понравится полента в исполнении Виктора Брагина. Он отличный повар, - доброжелательно произнёс Максим. И, хотя девушка продолжала чувствовать себя в его присутствии неловко, она храбро выдавила из себя улыбку в ответ. Ну что же, скромница - это лучше, чем бесстыдница. Наверное.

Алиса чистила, дробила, шинковала, помешивала уже на протяжении нескольких часов. В ресторане был аншлаг, а на кухне - Армагеддон. Даже всегда невозмутимый Виктор слегка покрикивал на своих помощников.

Девушка как раз заканчивала готовить бисквитный пудинг, когда услышала знакомый голос:

– Аля, - в дверях кухни стоял Ян, как всегда широко улыбался и строил глазки молоденьким официанткам, зашедшим за очередным заказом.

Алеся бросила обеспокоенный взгляд на шефа и подбежала к брату:

– Ты зачем сюда пришёл? Я очень занята и не могу с тобой разговаривать.

– Ну и какая мне радость с того, что моя сестра работает в крутом ресторане?
– Ян заправил выбившуюся рыжую прядь за ухо Алеси.
– Ты что там готовишь?

– Пудинг. Но он тебе не достанется, - строго проговорила сестра.
– Так что тебе нужно?

– Я завтра уезжаю в Крым с археологической экспедицией.

– Везёт тебе. Работа летом в Крыму - просто мечта!
– Аля поцеловала брата в щеку.
– Будь осторожен и веди себя хорошо.

– Ладно. Ты тоже не скучай.

– Мне некогда, - Алеся заметила недовольный взгляд Виктора и, не дожидаясь замечания, выпроводила брата за дверь. Когда она запихивала пудинг в духовку, возле неё остановился шеф-повар.

– Так, Алеся, внизу запарка, так что переодевайся во что-нибудь и сама неси пудинг в ложу.

Аля даже растерялась от неожиданности.

– Я? В ложу?...У меня причёски нет, волосы от жары слиплись.
– Девушка лихорадочно вспоминала, накрасила ли она сегодня глаза.
– Я не могу.

– Это - приказ.
– Виктор нахмурился и стащил с головы свой высокий колпак.
– Оденешь его и белую куртку. На тебя никто внимания не обратит. Отнесёшь пудинг на балкон и передашь официанту. Он дежурит прямо возле столика. Всё.

Аля тяжело вздохнула и натянула на себя огромный головной убор. Да, из-под такой "изящной шляпки" её рыжие кудри точно никто не заметит. Только бы он на глаза не сползал.