ГОЛУБЕВ. Все понятно, отряд будет немедленно сформирован и выслан во главе с лучшим командиром и военкомом. До этого, имея Ваши указания, мы сформировали и выслали по трем разным маршрутам для определения и разведки пути, глубины обороны противника и связи с т. Ефремовым, три отряда на лыжах, силою до роты каждый. На Савино 93 сд наступает двумя полками с востока. Части девятой гвар. бьют на Савино с юга. Мне кажется, что подчинять одного командира дивизии другому не следует, может быть найдете возможным передать 93 сд и 5 тбр нам или наоборот — отдать 9 гв. 33 армии. Каждый из нас сумеет создать временное управление группой и решить поставленную вами задачу.

ЖУКОВ. Обещание вещь хорошая. Но я предпочитаю исполнение, а с исполнением мы очень много тянем. Поймите, что за это расплачиваются люди жизнью, которые, умирая, не могут сказать вам спасибо. Ваше предложение мы обдумаем. Сейчас примите все меры к тому, чтобы Крапивка была бы захвачена и части вошли бы в связь с Ефремовым. Все».

Видно, что ситуация осложнялась, однако Верховный главнокомандующий не желал считаться с обстоятельствами. Он по-прежнему был настроен весьма оптимистично. В ночь (01.50) на 16 февраля И. В. Сталин отдал следующий приказ (оформлен через директиву № 01542/сс): «Войскам Западного фронта при содействии 22, 29, 30, 31-й и 39-й армий и 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта разгромить и уничтожить ржевско-вяземско-юхновскую группировку противника и к 5 марта выйти и закрепиться на нашем старом оборонительном рубеже…» К тому же 5 марта 1942 г. войскам Западного фронта надлежало разгромить также и «болховско-жиздринско-брянскую группировку противника и, уничтожив ее, занять Брянск и закрепиться на нашем старом оборонительном рубеже…» Далее Сталин приказал передать в распоряжение главкома Западного направления 5-й гвардейский стрелковый корпус (3 дивизии: 97, 116, 149 сд), 9-ю и 214-ю воздушно-десантные бригады, 60 тыс. маршевого пополнения, 200 (40 КВ, 80 Т-34 и 80 Т-60) танков и 40 самолетов (20 Ил-2 и 20 Як-1 без экипажей) [131] .

В соответствии с этим документом Г. К. Жуков и И. С. Конев произвели перегруппировку, войска доукомплектовались прибывшим пополнением и вооружением.

С 16 по 23 февраля в район западнее Юхнова за 612 самолетовылетов были десантированы 7373 человека 9-й и 214-й воздушно-десантных бригад, а также сброшено 1525 тюков с боеприпасами, вооружением, продовольствием и различным снаряжением. Основной задачей парашютистов, выбрасываемых в тылу юхновской группировки противника (севернее Варшавского шоссе) стало содействие 50-й армии в освобождении города. В ночь с 19 на 20 февраля был произведен выброс основы парашютного десанта 4 вдк: 9-я (1350 человек) и 214-я (2239 человек) воздушно-десантные бригады. Высадка прошла не совсем успешно, поскольку десантники были рассеяны на большой площади. 20 и 21 февраля прошли в сборах рассеянных групп, имущества и разведке противника. В последнюю ночь 23 февраля в тылу врага приземлился самолет, на котором находились командование и штаб 4-го воздушно-десантного корпуса. Еще при подходе к посадочной площадке ТБ-3 был атакован немецким ночным истребителем. Командир корпуса генерал-майор А. Ф. Левашов был убит, а несколько офицеров штаба ранены. В командование корпусом вступил начальник штаба полковник А. Ф. Казанкин. О действиях десантников автор считает нужным рассказать поподробнее.

Несмотря на то что высадка десантников прикрывалась крупными силами московской зоны ПВО, «точность сброса» парашютистов оставляла желать лучшего.

Около 300 человек из 214 вдбр под командованием капитана П. В. Поборцева на парашютах спустилось по ошибке в расположение 8 вдбр полковника A. A. Онуфриева (по его приказу место приземления было подсвечено фонариками, так как комбриг счел, что сейчас самолеты начнут сбрасывать грузы), двигавшейся по приказу генерала Белова к Избородову. Остальные подразделения 214-й бригады в результате ошибок штурманов самолетов были разбросаны по всей Смоленской области. Группу ветерана ВДВ командира минометной батареи В. А. Гришина должны были выбросить в намеченный район приземления одного из батальонов — с задачей захватить площадку и организовать прием десанта, но вместо этого они оказались в окрестностях Порхова Смоленского района. К утру, когда на опушке леса собралось около 35 человек из состава роты, Гришин присоединился к партизанскому отряду майора Жабо. Совместно с партизанами десантники после захвата Порхова совершили налет на немецкий аэродром у Семелево, уничтожив часть базировавшихся на нем самолетов противотанковыми гранатами или бронебойно-зажигательными пулями. Затем отряд диверсионными действиями на железной дороге частично парализовал подвоз снабжения частям вермахта, ведущим тяжелые бои по всей Смоленщине. Только после этого группа Гришина сумела разведать место расположения основных сил батальона и действовала в его составе до лета 1942 года. Взвод лейтенанта Ивана Иванченко, сбившийся с курса ТБ-3, десантировал в нашем глубоком тылу, в Горьковской области! Правда, рассеянные отряды парашютистов, брошенные над оккупированной территорией, немедленно организовали диверсионные акции по всей Смоленской области, вызвав сильное замешательство в штабах противника (немцы долгое время не могли определить точное количество высаженных войск и их главные задачи), но «ударный кулак» парашютистам удалось создать с солидным опозданием.

В течение 22 февраля в тыл немцев вылетели подразделения 214-й бригады, штаб 4-го корпуса и специальные части. В ночь на 23.02 в небо поднялся отряд из семи ТБ-3. В одном из самолетов разместилось все руководство корпуса: командир генерал-майор Левашов (генеральское звание ему было присвоено перед самым вылетом, он даже не успел сменить форму), его заместитель полковник Казанкин, бригадный комиссар Оленин, майоры Козунко, Колобков, Коцарь, инструктор политотдела Малышенко, начальник Особого отдела Салов и другие работники штаба. Бомбардировщик вел майор Александр Мосолов — давний друг Левашова, которого командир корпуса специально затребовал из 1-го полка тяжелых бомбардировщиков АДД. Линию фронта проскочили на бреющем полете, а в тылу врага стали набирать высоту. Перед самым приземлением ТБ-3 был атакован немецким ночным истребителем. Мосолов резко пошел на снижение и стал описывать круги над сосновым лесом, в то время как стрелки отстреливались из ШКАСов. «Немца» удалось отогнать, а ТБ благополучно приземлился на снежное поле. Только в этот момент адъютант Левашова увидел, что генерал убит, — пуля истребителя попала ему в висок и вышла из затылка. Левашов так и остался сидеть в своем кресле… Кроме комкора двое людей получили легкие ранения — майор Козунко и второй пилот капитан Науменко. Тело Александра Федоровича, не сообщив о случившемся Мосолову, повезли обратно. Вместе с ним вылетели адъютант и раненый Козунко. На обратном пути ТБ-3 вновь был несколько раз атакован истребителем. Один за другим вышли из строя три двигателя, а над аэродромом посадки отказал и четвертый. Самолет удалось посадить буквально чудом, а его командир узнал о гибели генерала только на земле. При похоронах Левашова произошел еще один трагический инцидент — при заряжании оружия для салюта произошел случайный выстрел, от которого погиб один из десантников. Обоих положили в одну могилу. Командование корпусом принял полковник Казанкин — после присвоения ему генеральского звания знаки различия были доставлены под Вязьму самолетом. Окончательный сбор десанта был осуществлен к исходу 23 февраля.

Что касается общевойсковых армий, то их приготовления к операции осложнилась из-за задержки с прибытием пополнения. К тому же ни на одном из намеченных участков прорыва не удалось создать требуемого превосходства в силах и средствах над противником. Войскам пришлось переходить в наступление не одновременно, а последовательно в течение десяти суток. Начали его 18 февраля три армии — 5, 20-я и 31-я; 22 февраля к ним присоединились 22, 30-я и 39-я, на другой день — 43, 49-я и 50-я и, наконец, 27-го — последние три армии — 10, 16-я и 61-я.

50-я армия наступала навстречу десантникам, а соответственно 4 вдк перешел в наступление в ночь на 24 февраля. С первых часов наступления корпус встретился с организованным сопротивлением противника на всем своем фронте. До 1 марта ни 4-й воздушно-десантный корпус, ни 50-я армия достигнуть Варшавского шоссе не смогли. В этот же день (1 марта) последовали контратаки германских войск против основной группировки десантников. К 5 марта в 4 вдк насчитывалось 2434 человека л/с, 1276 винтовок, 787 пистолетов-пулеметов, 378 пистолетов, 126 ручных пулеметов, 39 ПТР, 16 82-мм минометов и более сотни минометов калибром 37–50 мм. Соединиться с 50-й армией десантникам не удалось, так как и не было результата на направлениях основных ударов.

Как и следовало ожидать, добиться решающего успеха, несмотря на многодневные, кровопролитные бои, не удалось ни на одном из направлений, были лишь отдельные достижения местного значения. Так, к исходу 5 марта части 30-й армии вклинились на 3–4 км в оборону противника на рубеже 25 км северо-западнее Ржева. 4-й воздушно-десантный корпус своими действиями отвлек на себя часть сил юхновской вражеской группировки, что позволило войскам 43, 49-й и 50-й армий продвинуться на 8–15 км и срезать юхновский выступ. При этом части 133-й стрелковой дивизии и 34-й стрелковой бригады под командованием генерала Ф. Д. Захарова и полковника П. М. Акимочкина 5 марта освободили наконец город Юхнов.