Обычно в таких случаях говорят, что герой онемел, впал в ступор, или замер в ужасе, с Андреем не случилось ничего из вышеперечисленного. С каким-то странным равнодушием он осмотрел ружьё, после чего взглянул на его хозяина. Тот поспешил разорвать дистанцию, отойдя на несколько шагов, но оружия по-прежнему не опускал. Это был высокий худощавый тип с вытянутым лицом и грустными карими глазами, одетый в камуфляж, какой любят носить спецназовцы и грибники, с ножом с левой стороны пояса и револьвером с правой, с небольшой сумкой через плечо и повязкой на голове, поддерживающей длинные чёрные волосы. В общем, ничего странного, не считая остроконечных ушей, торчавших из-под волос, и странного раскосого разреза глаз. Андрей сам ещё не успел этого осознать, но его язык помимо воли хозяина спросил:

– Вы эльф?

Незнакомец насторожено кивнул, не опуская своего ружья. Вот в этот-то момент на Андрея и нашло то самое оцепенение, про которое так любят писать. Мысли путались и разбегались, а изо рта вместо осмысленных слов и предложений раздался только жалобный хрип.

– Надеюсь, ты не собираешься умереть от восторга прямо здесь? – донёсся из-за спины юноши насмешливый голос, в котором слышались саркастические нотки. – Странные вы, люди, способны совершить тысячи дурацких поступков, даже не пукнув, а, встретив самого заурядного эльфа, сразу теряете дар речи. Что же такое вы в нас видите, а?

Говоривший появился словно бы из ниоткуда. Андрей, не скрывая своей огромной заинтересованности, принялся разглядывать другого эльфа. Одет он был точно так же, как и эльф с ружьём, вот только винтовку свою держал на ремне за плечом. Во внешности различий наблюдалось больше. Форма лица, ушей и разрез глаз совпадали, вот только радужки новоприбывшего были голубыми, а волосы – светло-русыми. В отличие от первого эльфа, своим печальным взглядом способного вымолить милостыню у самого бессердечного сквалыги, второй незнакомец смотрел с иронией и даже какой-то злой насмешкой. На Андрея он взирал как на шута, почему-то не желающего выполнять своих обязанностей. Прежде чем юноша успел хоть что-то вымолвить, Второй вдруг произнёс:

– Интересные у тебя пистолеты. Может, дашь посмотреть?

Рука Андрея инстинктивно скользнула вниз к поясу, и в то же миг выражение глаз Первого изменилось. Его взор по-прежнему был умоляющим, но у Каменева почему-то появилось ощущение, что к дулу ружья присоединились ещё два ствола. Дрожащими руками Андрей вытащил револьверы и, взяв их за стволы, протянул Второму. Тот, усмехнувшись, осмотрел оружие, на несколько секунд задержав взгляд на эмблеме, ещё раз хмыкнул, обнаружив отсутствие патронов в барабане, после чего так же бережно вернул их юноше.

– Опасно в наше время носить незаряженное оружие. Тем более такое оружие, – эльф подчеркнул интонацией два последних слова, впрочем, Андрей уже и так знал, что имеет дело не с обычными револьверами. – Меня зовут Грэйлон, а моего грустноглазого спутника Кориэл. Кор, можешь опустить свою игрушку, он не опасен.

Эта фраза предназначалась уже для Первого. Однако тот не спешил подчиниться, а странным хрипло-мелодичным голосом возразил:

– Он чужак.

– Я знаю, кто он, – в голосе Грэйлона промелькнуло нетерпение. – Беру на себя всю ответственность. А если сомневаешься, то подойди поближе и понюхай. Похоже, он обмочился со страху.

Андрей обиделся. Мало того, что угораздило вляпаться в непонятную историю, так ещё и этот наглый эльф смеет его оскорблять.

– От тебя самого-то, можно подумать, духами веет, – сердито ответил Каменев, но тут же осёкся. Не в его положении вступать в перепалки, особенно когда дуло ружья по-прежнему смотрит в грудь. Но к удивлению Андрея, Второй беззлобно расхохотался.

– Ты наглый, – довольно произнёс эльф, отсмеявшись. – А наглецы – это моя слабость. Я их делю на два вида: первым указываю их настоящее место в этой жизни, а вторых записываю в друзья. Думаю, время покажет, к какому типу относишься ты. Ладно, коль обмен любезностями закончен, пора переместится в более приятное место, где кое-кто непременно захочет поговорить с тобой. Вопросы есть?

Вопросы у Андрея, разумеется, были.

– А где мы находимся, и с кем я должен говорить?

Второй взглянул на него с недоумением, но всё-таки ответил:

– Ну, если до тебя ещё не дошло, то мы находимся в Эриолане, светлом лесу и южной вотчине Высоких эльфов. А поговорить с тобой хочет сама Владычица этого края, пресветлейшая Найлирэль!

Каменев понял только одно: если останется стоять на месте, то точно потеряет сознание.

Настроившись на долгий поход по лесу, Андрей был приятно разочарован. Пройдя примерно полсотни шагов под лапами всё тех же загадочных елей, они вышли на вымощенную каменными плитами широкую тропу. Ну или узкую дорогу, смотря с какой стороны смотреть. Впрочем, автомобилю по ней не проехать, размеры бы не позволили.

Большую часть пути Андрей молчал, изучая своих спутников, в особенности Кориэла. Грустноглазый молчащий эльф двигался немного позади. Юноша пару раз оглядывался и каждый раз натыкался на его пугающий взгляд. Было очевидно, что несмотря на все уверения в неопасности Андрея, Кориэл будет до самого конца держать его под мысленным прицелом, и если что… Додумывать это «если что» Каменеву не хотелось. Грэйлон же наоборот был сама доброта и снисходительность, постоянно отпускал шуточные комментарии относительно поведения Андрея, а также окружающей обстановки, всё сильнее разрушая стереотип, согласно которому эльфы представлялись гордыми и высокомерными созданиями.