— Видимо, тревогу все же придется поднимать, — со вздохом решил Барат.

Прыжок к двери, два широких взмаха взревевшим клинком — и проход свободен.

Не обращая внимания на крики и шум за спиной, Барат со всего духа рванулся к недалекому лесу.

Несколько раз на пути Барата вырастали стены, то из бушующего пламени, то из мерцающего льда. Но, ведомый Огнем, молодой Ардейл не останавливался. И пламя бессильно опадало, а лед с тихим шорохом рассыпался.

Огонь рванулся в сторону, разворачивая Барата. Очень вовремя! Большой, шипастый ледяной шар был принят на плоскость клинка. А ведь он летел в спину! Барат тут же развернулся и в два прыжка достиг границы леса.

Он мчался по лесу, подобно ядру, выпущенному из новомодного изобретения гномов, пушки. Странно, лес как будто расступался перед ним. Барат не видел, что за его спиной деревья опускали ветви до самой земли. Не видел, как навстречу ветвям из земли устремлялись вверх прутья кустарников, тут же покрываясь острейшими шипами, представляя собой непроходимый барьер.

Лес не любил сольфаров, которые разговаривали с ним при помощи льда и пламени. А тот, кто бежал среди деревьев, был свой.

Барат стремился все дальше и дальше. Только бы увеличить расстояние, отделяющее его от этих странных и опасных существ.

Вот на пути появилось лесное озеро. Не беда! Уж что-что, а плавать и нырять Барат умел. Бесшумный всплеск сопроводил метнувшуюся в воду фигуру. Барат долго плыл под водой, мощными рывками толкая свое тело вперед. Немного мешал Огонь, погасивший свой синий свет и принявший форму обычного меча. Воздух в легких заканчивался, и Барат направился к поверхности. Благо противоположный берег был уже недалеко. Появление на поверхности воды головы сопроводилось испуганным девичьим оханьем.

Барат мотнул головой в сторону, отбрасывая падающие на глаза мокрые волосы, и уставился на молодую особу, сидящую на пятой точке. Сидела сия особа на траве, среди разбросанных предметов одежды, дрожащими руками прижимая к груди один из них. Явно, что она собиралась купаться, а Барат своим неожиданным появлением, помешал этой процедуре.

Так ведь это… Барат завороженно смотрел на белоснежные волосы, спадавшие на плечи девушки, на черные брови, из-под которых на него взирали испуганные синие глаза. Впрочем, испуганными они были недолго.

Брови сердито сошлись к переносице, глаза прищурились.

— Это что за водяной тут за мной подглядывать вздумал? — услышал Барат сердитый вопрос, заданный чарующим голоском.

— Я не подглядывал! — отозвался он. — Я тут мимо проплывал.

— Да? А что это ты вздумал по моему озеру проплывать? Немедленно отвернись! Что за бесцеремонное поведение!

— Это… Можно я хоть из воды выйду?

— Нет! Отвернись! И пока я не разрешу, не оборачивайся!

Барат покорно повернулся лицом к противоположному берегу. Он слышал за спиной торопливый шорох одежды и приглушенные сердитые восклицания девушки.

— Можешь повернуться, — раздалось наконец за спиной. — И вообще, ты кто такой и откуда взялся? Почему мне лес о тебе не сообщил?

— Наверное, не успел, — предположил Барат оборачиваясь. — Уж слишком я быстро бежал.

— Откуда и куда? — тут же поинтересовалась девушка.

— Оттуда! — ткнул пальцем за спину Барат. — А вот куда, я затрудняюсь сказать. Наверное, сюда, раз уж я здесь.

— Очень содержательный ответ! — сердито заметила девушка. — Там граница нашего леса. И там небезопасно. Что ты там делал без разрешения Мастера Леса? Или он тебе давал такое разрешение?

— Я не успел с ним пообщаться, — буркнул Барат. — Как-то не до него было.

— Вот когда тебя будут разбирать на сходе, тогда очень даже будет до него, — пообещала девчонка.

— Пусть разбирают, — беспечно отмахнулся Барат. — А сейчас у меня нет времени на это. Ты не подскажешь, в какой стороне королевство Двух Рек? И как тебя зовут, кстати?

— Сальса, — ошарашенно отозвалась девушка. — Это там. Но зачем тебе это королевство людей?

— Надо, раз спрашиваю, — хмыкнул Барат. — Передавай привет сходу!

— Эй! Постой! Как там тебя… Куда это ты собрался?

— Вот туда и собрался. А зовут меня Барат.

— Подожди! Ты не можешь так уйти.

— Очень даже могу, — нахмурился Барат. — Вот смотри, как я это делаю…

Он повернулся и решительно шагнул к кустам. Но ветви шевельнулись и сомкнулись перед самым его носом.

— Они тебя не пропустят, — раздалось за спиной.

— Тем хуже для них, — многозначительно качнув Огнем, заявил Барат. — Я пройду сквозь них.

— Ты поднимешь сталь на живое дерево? — ужаснулась Сальса. — Как такое могло прийти тебе в голову?

— Мне необходимо пройти, и я сделаю это, — обернулся Барат.

— Ладно, — неожиданно согласилась девушка. — Иди! Только не вздумай рубить ветви. Я доложу о тебе и твоем поведении. Ты уж не обижайся.

— Я не буду обижаться, — кивнул Барат, с удовлетворением наблюдая, как раздвигаются ветви кустов. — Докладывай! Я к тому времени буду уже далеко.