Сказбуш проговорил медленно:

– Похоже, они не поняли намека с Байкалом. Почему-то решили, что это была единственная бомба. И что она то ли утоплена, то ли разобрана на части… ничего подобного! Более того, если позволите, Платон Тарасович…

Кречет кивнул:

– Говори.

– Помните, когда Империя начала развертывать программу «Звездных войн», мы загадочно промямлили нечто о несимметричном ответе. Тогда это поняли как признание поражения. Мол, у русских нет силы на аналогичную программу. Все верно, мы не могли выбрасывать столько денег на вообще-то липовую программу, но мы сделали кое-что намного более эффектное. На территорию США были завезены так называемые ядерные чемоданчики. Или, проще говоря, ядерные бомбы. Тактические ядерные бомбы. Часть расположена в крупных городах, остальные… я не хочу указывать даже сейчас, но такие бомбы предназначались в первую очередь для разрушения крупных дамб, высотных автострад… Словом, я полагаю, что пришло время воспользоваться этим планом.

Коган посерел лицом, а голос упал до шепота:

– Вы что предлагаете? Ядерную войну?

Сказбуш отмахнулся:

– Если бы мы этого захотели, то… если взорвать эти бомбы все разом, от Империи ничего не останется. Разве что сплошной Чернобыль по всей Северной Америке. Нет, я предлагаю просто воспользоваться! А как именно воспользоваться, решит наш президент, он же – главнокомандующий.

Взгляды обратились в сторону Кречета. Тот с таким же серым, как у министра финансов, лицом жестом велел всем вернуться за стол.

– Давайте подумаем, – сказал он твердо. – Возможно, это наш единственный шанс. Давайте подумаем, как извлечь как можно больше пользы. По возможности не доводя дело до ядерной войны.

Лицо его было каменным, но в глазах горел дьявольский огонь. Жилы на висках вздулись и пульсировали. Несмотря на накаленную атмосферу, все мы чувствовали холод космического пространства.

Он сказал «по возможности». Но Империя нас прижала к стене. Мы у того предела, когда либо сдаются, либо бьют, не думая о последствиях.

Яузов сказал осторожно:

– Господин президент, позвольте доложить… Новейшие системы «Тополь-М» развернуты и встали на боевое дежурство. Перед этими ракетами вся противоракетная оборона США абсолютно беззащитна! Они еще на подлете к границам способны подавить всю противоракетную оборону в границах, впятеро превышающих необходимую, а затем… вы понимаете, что затем! А кто не понимает, могу показать, что за ядерная боеголовка выросла на этом деревце!

Он бросил на стол целую пачку распечатанных на цветном принтере неприлично красочных до игривости листков. Коган взял один с такой опаской, словно это была кобра, обвешанная скорпионами. Остальные члены правительства даже не притрагивались, смотрели с некоторой брезгливостью.

Все-таки, подумал я, мы люди еще из той эпохи. Старой. Когда убивать считалось неприличным. Когда нужно было убивать противника только доводами. Когда можно было разить его наповал смертельными аргументами, после чего от противника остается лишь выжженное место, а он сам, после распыления на атомы, вновь возникает, ошарашенный и потрясенный, и лепечет, что он-де был не прав, ошибался, а теперь вот полностью признает правоту оппонента…

Но мы упустили из виду, что сражаемся со страной, где не знали и доныне не знают такого оружия, как доводы и аргументы. Противник – Империя Зла, страна лесорубов и шоферов в сюртуках! Они умеют производить самые лучшие в мире дубины… так полагают, и пользуются только ими.

А единственный аргумент, который знают, – это: примите наш образ жизни и нашу крышу, а то как вдарю!

Сказбуш сказал негромко:

– Седьмой флот изменил курс. Вместо объявленных маневров в Персидском заливе… видимо, теперь это их залив, он прошел через Дарданеллы. Как сказано в закрытых документах, чтобы обеспечить Турции необходимую ­крышу.

Кречет поинтересовался:

– Так и написали – «крышу»?

– Так точно, господин президент, – отрубил Яузов. – Штатовский флот прибывает к берегам Турции, чтобы обеспечить ей крышу. Точно так же, как юсовский десант в Приморье обеспечивает, по их словам, крышу дальневосточным русским от натиска китайцев.

– Гм, – сказал Коган саркастически, – а как вот американский десант собирается сдерживать китайцев? Если бы в самом деле поперли массами? Без оружия, с женщинами и детьми?

Яузов хохотнул:

– Они бы позалезали, как обезьяны, на деревья. Чтобы их не смяли.

– Они это понимают, – буркнул Забайкалов. – Это лишний раз говорит лишь о том, что такого развития событий не может быть в принципе. В принципе! Для неграмотных объясняю, что на той стороне умело руководят их люди. И они не только накаляют страсти, но и вовремя охлаждают. То есть крики криками, а через границу китайцев не пустят… чтобы не ставить десант в неловкое положение.

– А они подадут это, – сказал Коломиец несчастливо, – как свою победу! Мол, успели высадить десант, сорвали наползание китайских масс. За это русские должны целовать нас в задницу.

– И отдать половину Дальнего Востока, – предположил Забайкалов. – За крышу.

– За крышу, – откликнулся Кречет. – Хорошо… Выводим Черноморский флот. У юсовцев запланированы маневры еще и в Крыму. Пусть наш флот встретит.

– И… что? – спросил Яузов.

– Просто встретит, – ответил Кречет свирепо. Глаза его блеснули, а дыхание участилось. – И остановит. А там посмотрим.