— Когда узнал о чем, Джен? — спросил Райан, глядя на нее в изумлении.

Дженифер покраснела, потом побледнела. Ее губы шевельнулись, вытянулись в полоску, взгляд впился в стол.

— Джен?

— Гм… Когда он узнал, что через несколько месяцев у нас появится ребенок, не раздумывая, сделал мне предложение, — вывернулась Дженифер, не узнавая свой голос. — Его моя новость очень обрадовала, — добавила она более уверенно. — Он очень хотел этого ребенка.

Райан фыркнул.

— Почему же тогда смылся от тебя, не постарался сохранить семью?

Дженифер вздохнула.

— Мы оба сделали для этого все, что было в наших силах, но… — Она приподняла плечи и развела руками. — Понимаешь, когда мы оба очнулись от пережитых бед, то осознали, что не можем продолжать жить вместе.

— Нет, не понимаю, — с решительностью ответил Райан. — На мой взгляд, в тот момент вы должны были думать уже не о себе, а только о ребенке.

— Да как ты можешь судить о подобных вещах? У тебя ведь никогда не было ни детей, ни жены. — Дженифер слышала собственные слова как будто издалека, но сознавала, что произносит их как-то странно — протяжно и чуть искаженно.

Я опьянела, подумала она, почему-то уже не испытывая особых угрызений совести.

— Потому-то у меня и не было семьи, — спокойно ответил Райан. — Я не из тех, кто принимает столь серьезные решения под влиянием каких-то переживаний.

— А ты никогда не испытываешь одиночества, живя один? — поинтересовалась Дженифер, еще сильнее растягивая звуки в словах.

Райан самоуверенно улыбнулся.

— Дорогая моя, отсутствие у меня семьи еще не означает, что я постоянно один.

— М-да. — Дженифер представилась вереница красавиц, посещающих коттедж, в котором жил сейчас Райан, и ее горло сдавило какое-то гадостное ощущение. Прищелкнув языком, она опять потянулась к бокалу.

— По-моему, бренди тебе достаточно. — Уверенным жестом Райан взял бокал у нее из руки и придвинул к ней чашку с остывшим кофе. — Выпей вот это и поедем домой.

Спустя несколько минут они уже ехали домой в машине Райана. За всю дорогу никто не произнес ни слова. Голова Дженифер на удивление быстро прояснилась, когда она вспомнила, как чуть было из-за хмеля и неосторожности не раскрыла Райану свой главный секрет.

Остановив машину у калитки, он вышел на улицу вместе с ней.

Она приоткрыла рот, собравшись сказать вежливое «спасибо за вечер» и удалиться, но в этот момент его руки мягко легли ей на плечи. Он осторожно привлек ее к себе.

Опьянение его близостью не шло ни в какое сравнение с эффектом алкоголя. Оно наступило в считанные доли секунды, разлившись по всему телу Дженифер, заполнив собой все ее существо. С каждым ударом разволновавшегося сердца из нее улетучивались страдания бесконечно долгих восьми лет, страхи, тревоги, отчаяние. Она медленно, двигаясь словно в густом тумане, приподнялась на цыпочки и потянулась к Райану губами. Он приник к ним с жадностью путника, прошагавшего целый день по пустыне и наконец-то увидевшего колодец с водой.

Как часто, лежа одна в холодной постели, она представляла себе этот момент. В подобные мгновения ей казалось, что ее мечты — реальность, настолько отчетливо слышалось в них дыхание Райана, биение его сердца. Теперь же она сознавала, что ее грезы были жалким, блеклым подобием действительности, что, уходя с головой в мир своих сладких мечтаний, все эти годы она просто дурачила себя.

Поцелуй продолжался, как запомнилось Дженифер, целую вечность, топя миллиметр за миллиметром намерзший на ее сердце лед. Когда наконец Райан отстранился и, тяжело дыша, произнес: «какая же ты вкусная», она едва расслышала его слова.

— Может, нам следует возобновить наш роман? Посмотрим, что из этого выйдет? — прошептал он.

Дженифер провела по лицу рукой, как будто снимая с него иллюзорную завесу.

Я и так знаю, что из этого выйдет, подумала она, ощущая внезапное желание разреветься. На моем сердце опять появится кровавая рана, а ты… Ты полностью во мне разочаруешься, в особенности после того, как узнаешь, что все эти годы я не рассказывала тебе о нашей дочери…

Отступив на шаг назад, она сказала глухим изменившимся голосом:

— Нет, Райан. Наверное, нам лучше оставить все, как есть.

— А еще раз поужинать со мной ты не откажешься? — Его глаза, отражая свет фонарей у дома, ярко блестели.

— Гм… — Дженифер в нерешительности покачала головой. — Райан, я…

— А если я пообещаю, что больше ни разу не затрону в разговоре тему, касающуюся твоей личной жизни? — Он шагнул к ней и легонько провел подушечками пальцев по ее руке.

Она содрогнулась.

— Н-не знаю…