— Но…

— Замолчи, маленькая! — воскликнул папа Крошки.

И миссис Крошки замолчала, возмущенно тряся соломенной головой и что-то бормоча себе под нос. Ей не нравилось, когда её называли маленькой и велели замолчать. В бытность свою секретаршей папы Крошки, она управляла всей его жизнью. Кем он себя возомнил?! Ничего, пусть сам это выяснит, и тогда уж она позлорадствует. На вечер к леди Гроб д'Артур они опоздают, что ж: тем эффектнее будет их появление. Все увидят её сапфиры.

Папа Крошки набрал номер.

— Королевская Академия Нянь, — ответил очень официальный женский голос.

— Добрый вечер, — вежливо сказал папа Крошки. — Мне требуется оператор по уходу за детьми, разумеется, с опытом, потенциалом служебного роста и не лодырь. — Перед его мысленным взором возникли дети, правда, несколько смутно, потому что последние несколько месяцев он их не видел. — Присылайте любого, кто есть. Желательно, через десять минут. Авеню маршала Маммона, один — это самый большой дом в городе, на дворе золотой «роллс-ройс», не заметить нельзя.

— Э-э-э, — ответил голос, звучавший так, словно принадлежал айсбергу. — Если не ошибаюсь, я разговариваю с мистером Крошки?

— Да, вы ведете диалог именно с этим лицом. Но можете называть меня просто Колином.

— Не имею ни малейшего желания называть вас вообще как бы то ни было, мистер Крошки. Должна сообщить вам, что няню Доджсон только что привезли сюда в бессознательном состоянии, и, когда её выпишут из больницы, она будет нуждаться в программе обширной реабилитации. Так же, позволю себе заметить, как и семнадцать её предшественниц в вашем доме.

— Послушайте, — терпеливо сказал папа Крошки. — Сумма денежной компенсации будет весьма привлекательной. Мы говорим о двойном жаловании, для ровного счёта — о тройном. Плюс премия, свободный доступ к винному погребу, шкафчику с шоколадом, «Хонда Аэродек» последней модели…

Но в Королевской Академии уже повесили трубку.

— Ц-ц! — сказал папа Крошки — Неквалифицированная работа с клиентами. Ничего, мир на них клином не сошелся. — Глядя в телефонный справочник, он набрал следующий номер.

И следующий.

И ещё один, а потом ещё.

Агентство «Зефир» сообщило, что, к сожалению, все его няни внезапно заболели таинственным вирусом. «Друзья Детей с Неограниченной Ответственностью», услышав его фамилию, внезапно притворились автоответчиком. «Специалисты по Уходу за Детьми» просто повесили трубку. А «Недрёманные Няни», кажется, заразились тем же вирусом, что и «Зефир».

Папа Крошки подергал себя за нижнюю губу. Несмотря на многолетний опыт управления, он не был готов к такому повороту событий. Он позвонил в Центральную Детскую Диспетчерскую. ЦДД ответила не менее холодно. Он сказал очередной ледяной барышне на том конце провода:

— Я затрудняюсь истолковать эту ситуацию постоянных отказов.

— Простите, не поняла?

— Почему я не могу нанять няню для моих отпрысков, едрёна вошь? Извините за плохой французский…

На том конце провода шмыгнули носом.

— Не могу сказать, — послышался ответ.

— Ладно, — сказал папа Крошки. — Мы что, в чёрном списке?

Молчание. Затем голос, скользкий, как угорь:

— Скажем так, мистер… э-э, Крошки. Вы действительно в списке Детской Диспетчерской, и вы справедливо предположили, что это отнюдь не белый список. Всего наилучшего.

В телефоне щёлкнуло, и раздались частые гудки.

— Коли-и-ин, — донесся с лестничной площадки второго этажа подозрительно ласковый голос папиной малышки. — Разрешил нашу маленькую проблему? Ты готов, папочка?

Маргаритка, хмурясь, смотрела в камин. Кассиан сидел в углу и деловито приваривал к мышеловке острые зубцы. Примула колдовала у Кукольной Кухонной Плиты: сыпала в тесто коричневый порошок из баночки с надписью «ОПИУМ».

— Интересно, какая будет следующая, — угрюмо сказала Маргаритка.

— Какая-никакая, мы с ней разберёмся, — отозвалась Примула, меся тесто нежными ручками.

— Странно, что до сих пор не могут никого найти, — сказал Кассиан, сдвигая на макушку маску сварщика. — Не мне же за вами присматривать?

— Боже упаси, — ответила Маргаритка. — Найдут кого-нибудь. Должны найти! Представляете, чтобы они каждый вечер не уходили в гости? Представляете, чтобы они с нами разговаривали?

Молчание было ей ответом.

Никто этого представить не мог.