Скорость. Именно она определяет воздействие метательного заряда на препятствие в большей степени.

— Вик, поздно уже. Завтра сделаешь, что задумал, — позвала меня Найя.

Но я был захвачен посетившей меня идеей. Кажется, я нащупал путь увеличения эффективности конструкции.

— Извини, моя радость, мне надо кое-что доделать, — отговорился я, погружаясь в расчеты.

К утру опытный образец был готов. Несколько подмастерий мастера Троди трудились всю ночь, помогая его собрать. В результате конструкция получилась следующей.

Главная пружина (витая спиральная) располагалась в трубе, натяжной шток проходил внутри пружины. Арбалет взводился с помощью простейшего двухшестеренчатого редуктора. Почему я отказался от винта и вернулся к шестерням? Об этом чуть позже. Мне необходим был редуктор, работающий в обоих направлениях. Дело в том, что со второй шестерней был связан шток, толкающий пулю. Собственно он один был дополнительной деталью в этой конструкции. Это утяжеляло систему примерно на полкилограмма, но по всем расчетам должно было увеличить скорость заряда. Ход рабочего штока был больше хода пружины в два с половиной раза. В идеальной системе скорость должна возрасти во столько же. От трения никуда не деться, пусть скорость возрастет всего лишь вдвое. При этом энергия метательного снаряда увеличится вчетверо.

Испытания провели с утра пораньше. В двадцати пяти метрах повесили кольчугу, я вскинул арбалет. Из-за того, что рабочая пружина и рабочий шток двигаются навстречу друг другу, отдачи почти не было. Легкий щелчок, шелест вращающихся шестерен и…

— Есть! Вик, пуля пробила оба слоя кольчуги! — восхищенно воскликнул Раста.

Я довольно улыбнулся. Вот оно! Наконец-то я добился нужного результата. Арбалет стрелял заостренной стальной пулей со стабилизаторами. Испытания показали, что он уверенно пробивает кольчугу со ста метров, панцирь — с пятидесяти. Вполне приемлемые характеристики.

После недолгих консультаций решили запускать его в производство. Приближалась весна, а с ней и возможность начать плавание.

— Когда выступаем? — спросил Раста.

— Недели полторы у нас еще есть, а потом надо будет выдвигаться.

— Каков план?

— Вы едете к волоку с таким расчетом, чтобы прибыть туда к тому моменту, как река освободится ото льда, берете корабли и идете вниз по Ропе. Я с малой группой наемников двигаюсь в Занту, где мы и встречаемся.

— Почему не идти всем вместе?

— Меня могут искать. Поместье почти наверняка окружено патрулями. Если вас остановят для досмотра фургонов, не противьтесь.

— Вот еще, — встрепенулся Раста. — Чтобы гномы кого-то боялись! Я предлагаю поехать всем вместе, и пусть только попробует кто сунуться. Наши станковые арбалеты остановят любых любопытных, а оставшимся я сам добавлю по шее.

— Не знал, что ты так кровожаден, друг Раста, — улыбнулся я.

— Я? Да я просто само миролюбие. Пусть меня не трогают, и я никого не трону. Не люблю, когда нападают на моих друзей.

— Спасибо, друг. Но сейчас не тот случай. Гвардейцы не являются моими личными врагами, они на службе.

— Плохая служба, — пробурчал гном.

— Плохая или нет — вопрос спорный, да и речь сейчас не о том. Лучше нам избежать стычек с гвардией. Не собираешься же ты воевать со всей империей?

Гном озадаченно почесал голову.

— Вик — мастер по обороне, и он лучше знает, как действовать в такой ситуации, — сказал Нимли.

— Да я разве спорю, — согласился Раста.

— Тогда двигаемся отдельными отрядами и встречаемся в Занту. Две сотни наемников идут сами по себе по реке до волока и далее. К нам они присоединяются в Занту.

Наемников в предстоящий поход все-таки решили взять, таким образом увеличив наш отряд вдвое. Зеркала, привезенные Нимли, я продал банку по сто десять золотых за штуку. Странно, но банкиры посчитали это хорошим вложением денег, этакий зеркальный депозит. С наймом мечников проблем тоже не возникло — родерикский градоначальник выполнил свое обещание. Помог он не только с мечниками (с этим я справился бы и сам, пусть обошлось бы чуть дороже). Главное, нам удалось нанять корабли с экипажами для перевозки наемников. Вот за это я сказал бы отдельное спасибо. Что, собственно, и сделал.

— Что грузим в трюмы? — поинтересовался Раста.

Вопрос был не таким праздным, как могло бы показаться.

— Дорожные припасы, ну с этим ты и сам разберешься.

Гном кивнул — что взять в дорогу из припасов, он прекрасно знает. А что, кроме провизии и вооружения, понадобится еще? Эх, знал бы я, что именно нам может пригодиться.

— Грузим нескольких коней, — сказал я.

— Коней? В трюмы? — Удивленный гном схватил себя за бороду.

— Да. Конная разведка нам будет просто необходима. Понимаю, что большую конницу нам с собой не взять, но штук пять верховых лошадок надо непременно поместить на корабль.