Выглядит, подумала Аллегра. Но кто он есть на самом деле? Она поняла, что вообще не знает его.

В памяти всплыли слова отца: «…мне известна одна женщина в Милане», — и Аллегра внутренне содрогнулась.

— Отец сказал… Стефано говорил… такие вещи…

— Насчет других женщин? — догадалась Изабель, жестко рассмеявшись. — В конце концов ты будешь радоваться этому, — пожав плечами, добавила она.

Глаза Аллегры расширились.

— Никогда!

— Поверь мне, — холодно произнесла Изабель.

Аллегра поняла, что все ее надежды на счастливый брак были лишь наивной детской фантазией. И она улетучилась, как дым. Ее ожидало холодное супружество, лишенное страсти, любви.

Несколько минут назад она сравнивала Стефано с Реттом Батлером, и Аллегра, вспомнив об этом, саркастично рассмеялась.

— Я не сделаю этого.

Раздался звонкий звук пощечины, и Аллегра пошатнулась, схватившись за лицо. Ее никогда не били.

— Аллегра, ты завтравыйдешь замуж.

Аллегра подумала о церкви, о гостях, об угощении, о цветах. Все это было очень дорого.

И еще она подумала о Стефано.

— Мамочка, пожалуйста, — прошептала она, назвав мать ласковым словом, как в детстве, — не принуждай меня.

— Ты не знаешь, о чем ты говоришь! — бросила Изабель. — Что ты будешь делать, Аллегра? Кроме как воспитывать детей, составлять меню обедов и покупать наряды? Скажи, что ты умеешь делать?

Аллегра, побледнев, смотрела на мать.

— Я не хочу быть такой же, как ты, — прошептала она.

— Ха! — Изабель отвернулась, дернув плечом. Аллегра вспомнила о льстивых словах Стефано, о подаренных безделушках и подумала, не было ли это все тщательно продумано. Он купил ее. Как корову, как автомобиль. Как вещь, которую можно использовать.

Его не беспокоило, о чем она думала и мечтала, и он даже не потрудился рассказать ей правду об их знакомстве.

И теперь она знала, что такое быть женщиной.

— Я не сделаю этого, — тихо сказала она, на этот раз без трепета и страха. — Не сделаю.

Мать ее долго молчала.

Аллегра ждала, затаив дыхание и надеясь…

На что?

На то, что мать, которая мало заботилась о ней и вообще едва замечала, поможет ей выйти из затруднительного положения?

И все же Аллегра ждала. Ей больше ничего не оставалось делать.

В конце концов Изабель заговорила.

— Твой отец страшно расстроится, если этот брак не состоится, — сказала она. В голосе ее прозвучала какая-то странная нотка удовлетворения. Но Аллегра предпочла не замечать ее. — Это его убьет, — добавила мать, теперь уже с явным удовольствием.

Аллегра медленно перевела дыхание.

— Меня это не волнует, — тихо сказала она. — Он убил меня тем, что манипулировал мною, — и, в конце концов, решил избавиться от меня!

— А ты подумала о Стефано? — Изабель приподняла брови. — Он будет унижен.

Аллегра закусила губу. Она любила его. По крайней мере, думала, что любила. Или просто находилась в плену волшебной сказки, как говорит ее мать?

Жизнь совсем не такая. Теперь она знала это.

— Я не хочу устраивать спектакль, — прошептала она. — Хочу уйти тихо. — Аллегра постаралась не думать о том, что ожидало ее впереди. — Я напишу ему письмо и все объясню.

Глаза Изабель сузились.

— Аллегра, не делай этого. Сейчас у тебя есть дом, друзья, но потом тебе не будет дороги назад.

Аллегра оглядела свою комнату, и внезапно все показалось ей таким родным, таким близким. И таким эфемерным. Она прижала к груди любимого розового медвежонка.

— Я не знаю, что делать, — вздохнула она, и голос ее дрогнул. — Мама, я не знаю. — Она взглянула на мать в надежде, что та успокоит, приласкает ее, но лицо матери было каменным.

— Нет ничего более ценного на свете, чем твое счастье, — сказала Изабель, и Аллегра, не веря своим ушам, покачала головой. Она никогда не слышала, чтобы мать говорила о счастье. Она говорила о долге. О семье. О послушании.

— Ты действительно заботишься о моем счастье? — изумленно спросила она.

Взгляд матери оставался холодным.

— Конечно, забочусь.

— И ты думаешь, что я буду более счастлива, если…

— Если ты хочешь любви, — прервала ее Изабель, — тогда нет. Стефано не любит тебя.