– Так я же цыган по национальности, – улыбнулся Максим.

– Да? Я бы не подумала… – искренне удивилась она.

– Никто не верит. В Европе меня принимают за итальянца или испанца.

– А ты гадать умеешь? – оживилась Белла. Он отвернулся от нее, и ей сразу полегчало.

– Хожу, закутавшись в цветастый платок, и пристаю ко всем: «Позолотите ручку!» – рассмеялся Максим.

Они обогнули здание и подошли ко входу. Через секунду подъехала спецмашина. Чувствовалось – по вою и отчаянному лаю, – что крытый грузовичок полон отловленных бродячих собак.

– Зачем их сюда привезли? – спросила Белла. Максим пожал плечами и вошел в дверь, Белла последовала за ним.

Узкий темный вонючий коридор в одном месте пересекала полоса света. Туда и направился Макс. В убогой обстановке, за столом, заставленным лекарствами и заваленным бумагами, огрызками еды и пробирками, сидел средних лет мужчина в белом медицинском халате и почему-то противогазе.

– Здравствуйте! – громко сказал Максим.

Мужчина подпрыгнул от неожиданности и снял противогаз.

– Здравствуйте… Что вы тут делаете?

– Кота ищем, – ответил Максим.

– Какого кота? – глаза мужчины заметались из стороны в сторону.

– Вам доставили из кафе бесхозного кота. Он вел себя агрессивно, перекусал официанток. Они сказали, что привезли его сюда для проверки на бешенство. Мы – его хозяева, пришли его забрать, – пояснил Максим.

– Кот… кот… – почесал в затылке явно чем-то озабоченный мужчина. – Знаете, сегодня у нас нерабочий день. Не успели дверь закрыть. Приходите завтра! Ладно?

– Ну раз уж мы пришли… Извините за беспокойство. – Максим достал две тысячи рублей и положил купюры перед врачом. – Может, мы его все же сегодня заберем?

Глаза ветеринара на секунду остановились, словно он поймал джекпот, и вновь заметались.

– Кот… кот… Как выглядит животное?

Максим повернулся к Мирабелле.

– Он такой… серенький… и крупный, почти с собаку. Да и потом, не каждый же день к вам доставляют котов с подозрением на бешенство!

– А почему вы сидели в противогазе? – вдруг спросил Максим.

– Я? У меня аллергия на… кошек, – выпалил мужчина.

– У ветеринара – аллергия на кошек? – удивился Максим.

– Когда учился, у меня ее еще не было. Развилась… не так давно. Что теперь поделаешь?

– Ирония судьбы, – со знанием дела покачала головой Мирабелла под слегка насмешливым взглядом Максима.

– Другим чем-то я заниматься не умею. Лечить людей, на которых у меня нет аллергии, мне никто не позволит. И вот сижу теперь… так сказать, мучаюсь…

– Так что насчет кота? – напомнил ему Максим.

Мужчина вновь напялил противогаз. Они последовали за ним по затхлому длинному коридору. «Декорации» напоминали сюрреалистический фильм.

Мирабелла почему-то больше не боялась, просто шла за Максом. С такой же легкостью она бы пошла за ним и на эшафот.

Появившийся в коридоре крепкий мужик закричал ветеринару:

– Эй, Андрей! Куда этих… А кто это с тобой? Ты с ума сошел?! Сейчас ведь они приедут!

Андрей резко остановился, Максим даже налетел на него.

– Извините!

Андрей потряс в воздухе кулаком, и мужик умолк.

Ветеринар толкнул дверь, они оказались в небольшой комнате, уставленной клетками. В каждой клетке сидели кошки. Запах был ужасающий. Многие кошки выглядели какими-то полутрупами.

Андрей что-то проворчал. Мирабелла принялась осматривать бедных животных. Клетки стояли одна на другой, кошки, соответственно, гадили одна на другую. Явно с ними и не гуляли, и не мыли их, а уж чем кормили – неизвестно. У Мирабеллы слезы на глаза навернулись.

– А почему у вас животные в таком состоянии? – спросил Максим.

Андрей что-то пробубнил.

– Вот! Вот он! – узнала «кровопийцу» Белла и несказанно обрадовалась. Ведь, несмотря на скверный характер, это был единственный друг ее словоохотливой соседки. – Барсик! Барсик! Ты помнишь меня? – нагнулась она к клетке. Огромный серый кот с круглыми дикими глазами не очень-то ей обрадовался, наоборот, выгнул спину дугой и грозно зашипел.

– Узнал меня! Максим, это точно Барсик!

– Мы можем его забрать? – обратился к Андрею Максим.