– Протоптали стежку, – сказал Олег непонятно.

– Прогрызли?

– Протоптали.

Таргитай раскрыл рот от удивления.

– Нешто они верблюды? Такой камень и секирой Мрака не вырубить…

– У них когти на лапах. Ежели хоть в сто лет сковыривать по песчинке…

Панцири терлись один о другой, отчего поток муравьев издали еще больше напоминал шумливую реку; челюсти блестели на солнце, сверкали, как отполированные рукояти, панцири.

Вслед за Мраком подобрались ближе. Река из муравьев разделялась на два встречных потока. Сверху бежали с раздутыми, как у стельных коров, боками, черные пластины брони порасходились, как у переевших на пиру каганов, просвечивала тонкая как шелк незащищенная кожица.

– Ежели что, – сказал Мрак, – бить в щели! Пальцем проткнуть можно. А по доспеху – секиру тупить.

– Да и не дадут, – сказал Олег тревожно. – Вон какие быстрые и злые. Как ты, Мрак.

А Таргитай сказал с облегчением:

– Хоть что-то родное! Ну прямо как в Лесу. А то все Змеи, смоки, хробаки, равли…

– Такие у тебя по дому бегали?

– Ага. Только мои жуков таскали да комаров. Я им сам жуков ловил!

– Охотник, – сказал Мрак с отвращением. – Ты для них был богом, да? Вели им Яйцо спереть из вирия. Они ж не зря туда прут, как Олег в корчму… Что-то воруют.

– Мрак, ты уже и муравьев подозреваешь!

– Посмотри на их пуза.

– До вирия им никак, спроси у Олега…

Олег кашлянул:

– В старых книгах сказано, что муравьев Род создал раньше, чем богов… Он что-то хотел от них! Но муравьи его подвели. Тогда он создал богов…

– Знаем, знаем, – саркастически сказал Мрак. – И те его подвели. Мы – его последняя надежда. Особенно наш Таргитай. Ты можешь с ними пообщаться, чтобы нам как-то пройти?

Олег соскочил с уступа, ближайший из муравьев тут же кинулся на чужака с разведенными жвалами. Зазубренные челюсти сомкнулись на груди волхва. Олег ухватился за сяжки, толстые, как прутья орешника, но не выламывал, а щупал, гладил, даже вроде бы чесал.

Муравей отпустил волхва, исчез в бурлящей реке. Олег приглашающие помахал рукой. В руке была баклажка.

– Пройти сумеем?

– Мы с Таргитаем летать не пробовали, – сказал Мрак. – Ты у всех зубы повыбивал?

– Я взял магическую мазь.

– Волшебную?

– Еще какую.

Он плеснул на обоих кислой жидкостью из баклажки. Кожу защипало, запахло так же мощно, как от муравьев. Олег объяснил:

– Если муравьи что спросят, делайте вот так…

Он подвигал руками. Мрак кивнул:

– Так мураши и в нашем лесу делают. Люди сдуру новые языки выдумывают, друг от друга спешат отличиться, а муравьи свято хранят Старый Покон. Верно, волхв?

– Наверное, – ответил Олег осторожно. – Только не знаю, к добру или к худу такая верность старому.

Осторожно вклинились в живой поток блестящих панцирей, острых, как бритвы, челюстей и хлещущих по воздуху сяжек. Их тут же начали сбивать с ног, топтали, пробегали сверху, как по бревнам. Олег внезапно запрыгнул на одного, исчез, затем голова вынырнула почти в середине потока. Снова вскочил на одну из черных спин, перепрыгнул, едва удержался на ногах, пошел скакать с одного чудовища на другое.

Мрак с блестящими глазами следил, как волхв уверенно перебирается на ту сторону потока.

– От Олега не ждал… От тебя – ладно, ждешь чего угодно, но чтобы Олег?

– Значит, муравьи совсем не кусачие, – возразил Таргитай уверенно. – Иначе Олег и близко бы не подошел.

– Совсем не кусачие, – согласился Мрак и проводил Олега взглядом, пока тот не выскочил на ту сторону. – Не укусят, просто перехватят пополам.

Они выбрались на ту сторону исцарапанные, в кровоподтеках, избитые. Олег бросил досадливо:

– Откуда вы такие вылезли? Не отставайте.

Расщелина, по которой поднимались, сузилась настолько, что шли почти в потемках. Воздух потеплел, застыл. Запах Дерева стал плотнее, гуще. От стен шло слабое свечение, а когда края щели сомкнулись, отгородив от неба, невры обнаружили себя в широкой норе. Извилистый ход тянулся во тьму, на стенах блестели потеки слизи, с потолка плесень опускала мохнатые щупальца. Олег всякий раз сжимался, замедлял шаг.

Таргитай шел быстро, паутину мха и плесени проходил, как дым, только морщился. Мрак настораживался, быстро сбрасывал с себя лохмотья, а Таргитай вскоре стал похож на облепленную тиной большую лягушку. Олег, наконец, не выдержал, сорвал с него липкие мохнатые лапы. К его великому облегчению, на теле Таргитая не оказалось ни жутких ран, ни ожогов.

Ноздри Мрака хищно раздувались. Шерсть встала дыбом, в горле зарождался глухой рык. Он уже уловил, кроме запаха слизи и кислоты, запах далекого страшного зверя. Настолько огромного, что даже не мог вообразить себе размеры.

Под ногами матово блеснул ручей. Волны перекатывались странно замедленно. Любознательный Таргитай пал на четвереньки, обмакнул палец, лизнул. И без того круглое лицо расплылось в изумленной улыбке.

– Как березовый сок… Еще нежнее!

Мрак рявкнул нетерпеливо: