Когда большой человек положил хозяйку на стол, Рино на всякий случай отодвинулся подальше. Хозяйка лежала тихонько, не кричала, не ругала Рино за то, что он ест без ее разрешения. И дышала странно так, будто подвизгивала. Как собака во сне. И с одеждой у нее – непорядок. Вся мятая, изодранная, грязная… Как у побирушки.

Рино вдруг стало ее жалко. Вспомнил, как иногда, по праздникам, она баловала Рино чем-нибудь вкусненьким. И глядела на него, и вздыхала так… жалостливо. А потом Рино увидел, как большой человек с бородой, заплетенной в смешные косички, достал нож…

Рино замер. Он понял: сейчас большой человек убьет хозяйку. Может, из-за того, что она обижала Рино? Может, он не знает, что на самом деле она – хорошая? А что заперла Рино в чулане, так уж очень ей хотелось маленького ребеночка…

– Не надо! Нет! – пискнул Рино и вцепился в руку большого человека.

– Кнуд, твой волчонок опять бросается на людей! – развеселился Снорри. – Такой храбрый! Может, возьмем его с собой? Усыновишь его, будет с тобой в вики ходить?

Кнуд покосился на щенка, силившегося удержать ручищу Снорри. И впрямь веселуха.

– Может, и взял бы, – усмехнулся Кнуд, – да он не выдержит плавания. Сдохнет в море. Лучше я вместо него лишний мешок добра увезу. А сыновей у меня и без того будет много. Вернусь – посватаюсь к старшей дочери Гарма Толстого. Как думаешь, отдаст?

– Конечно отдаст! Ты же теперь такой богач, Кнуд Рыжий, что впору тебя не Рыжим, а Золотым звать. Да и славен безмерно: вместе с Бьёрном, сыном Рагнара, Рим грабил! Как и я! Никто нам не откажет, Кнуд! Женись – жена нарожает тебе столько сыновей, сколько у тебя пальцев на руках! И все будут такие же рыжие и курносые, как ты!

И оба громко захохотали.

А потом Снорри отцепил мальца и кинул его на живот бабы.

– Мой подарок тебе, женщина, – сказал он. – Береги его. Он – воин.

Хирдманны забрали набитые добром мешки и ушли.

Пророчеству Снорри не суждено было сбыться. На обратном пути флот данов попал в шторм, и драккар, на котором шли Снорри и Кнут, разбило о скалы неподалеку от Гибралтара. Никто не спасся.

Примерно в это же время в Генуе появилась почтенная богатая вдова с сыном. Говорили, что мужа ее убили норманы, а сама она чудом уцелела.

Осенью вдова родила девочку. И это никого не удивило. Более того, ни тогда, ни позже никто не усомнился, что дитя это – не плод греха, а посмертная дочь ее убитого язычниками мужа. Еще бы, ведь девочка была так похожа на старшего брата. Такая же рыжая и курносая…