— Как грустно, — сказал Мрак. — Как печально... Стрелять в живых существ? Нет, я отказываюсь есть мясо. Отныне мне пусть подают только овощи. И фрукты. Ладно, можно ещё и молоко, его добывают хоть и насильно, но без крови животного...

— Тогда уж и сыр, — сказал распорядитель саркастически. — И сметану... Я пойду, Ваше Величество, с вашего позволения. Ведь за этими охотниками нужен глаз да глаз.

— Иди, — разрешил Мрак. — Может, и лук возьмёшь?

— Нет, — ответил распорядитель терпеливо, — лук останется у вас.

— Зачем?

— Для зверей... То есть, Ваше Величество, для охоты. Такой ритуал. Как вот перья на шлеме вашего начальника стражи.

— А-а-а, — протянул Мрак, — ну тогда ладно... Распорядитель быстро сбежал с утёса, вскочил на коня и умчался. Некоторое время слышался треск кустарника, потом затих и топот копыт, лишь чуткие уши улавливали далеко-далеко звуки охотничьих рогов. Загон зверей начали издалека, чтобы знатные охотники вволю натешились убиванием беззащитных зверей, которых гонят прямо на охотников, да и там едва не привязывают, чтобы те не промахнулись...

Мрак посмотрел на Аспарда. Тот застыл в полный рост, панцирь отливает серебром, на шлеме перо, рука на мече, а брови озабоченно сошлись на переносице.

— Ну как тебе?

— Тревожно, — проворчал Аспард. — Не знаю почему, Ваше Величество, но мне как-то гадко... Даже прегадостно. Рискую прослыть трусом, но я бы посоветовал... даже настаиваю, плюнуть на всю эту охоту, сесть на коней и побыстрее во дворец. Неужто у вас нет срочнейших государственных дел, о которых вы только сейчас вспомнили?..

— Советуешь соврать? — спросил Мрак кротко. Аспард тяжело вздохнул, потупил глаза. Мрак поднялся, хлопнул его по плечу. — Ладно-ладно. Для дела и соврать можно. И зарезать, если припрёть. Я тоже что-то чую... Мы, звездочёты, люди с тонкой душой, нежной, ранимой, где-то даже в чём-то возвышенной и чуткой. Потому и чую, дерьмом пахнет.

Аспард встрепенулся, как боевой конь при звуках боевой трубы. Глаза засияли надеждой.

— Ваше Величество...

— Бери своих людей, — распорядился Мрак, — и отведи их подальше в лес. Мне тоже не нравится, что нас тут выставили, как... ну, сам знаешь, кого. Только своим людям не говори, понял? И вообще никому. Пусть все думают, что я на этом утёсе.

Аспард раскрыл рот:

— Но как же...

— Я пока пройдусь по лесу, — пояснил Мрак. — Мы, звездочёты, любим природу чувствовать. Ну, травки там, кузнечики, муравьи — все дает вдохновление, понял? Мы как бы воссоединяемся... Словом, действуй.

Он прыгнул с гранитного края прямо на звериную тропку. Успел услышать устрашённый всхлип за спиной, это Аспард едва не бросился следом. Мрак тяжело рухнул на утоптанную землю, не удержался, перекатился через плечо, встал на ноги, помахал Аспарду, тот так и застыл на вершине утёса с белым от ужаса лицом. Тут же зелёные заросли сдвинулись за спиной, он с луком в руке побежал быстро, но неслышным шагом, словно выпь заскользила над верхушками камышей.

Почти сразу же услышал запах, присел. Впереди послышались тяжёлые шаги. Трое шли крадучись и, как они думали, неслышно. Дурни, от их топанья все лягушки разбежались, а прёт от них, как от коней после трехчасовой скачки.

Мрак отодвинулся, кусты впереди затрещали, разошлись в стороны. Впереди двигался высокий, плечистый воин, он выглядел голодающим среди этого сытого мира: с острым, как топор, лицом, запавшими глазами, бледной нездоровой кожей. Волосы он упрятал под сетку, отчего лицо казалось ещё острее. Кожаный кафтан был потёрт, сверху донизу на нем темнели вдавленные отметины от широких пластин панциря. Зато пояс блистал, широкий и новенький, весь в медных начищенных бляхах, слева висел короткий меч в простых ножнах, справа кинжал и небольшая фляга.

За ним шли двое, их Мрак окинул коротким взглядом, ничего интересного, перенёс внимание на переднего. Тот остановился, сказал вполголоса:

— Теперь — ни звука!

— Пришли? — спросил один из воинов сипло.

— Да, — ответил старший раздраженно. — Вон за теми деревьями уже видно будет утёс.

— Сколько там народу?

— Заткнись, — велел старший. — Это не твоё дело... Справятся без тебя.

Сам он, оставив помощников, медленно продвигался к крайним деревьям, откуда, как помнил Мрак, открывался вид на его утес. Мрак тихонько выбрался, подкрался сзади, оба смотрели вслед своему вожаку. Мрак выронил лук, быстро ухватил их за головы и с силой метнул навстречу друг другу. Сухо стукнуло, он подхватил выпавший у одного меч, метнулся за вожаком.

Тот раздражённо дёрнул плечом, услышав стук, но не обернулся. Мрак присел за его спиной, там впереди в просвете между ветками уже виден утёс. На вершине пусто, только на миг блеснули доспехи, но уже не на вершине, Аспард выполняет приказ, спускается.

— И как ты собираешься, — спросил Мрак шепотом, — всё проделать?

— Как и договаривались, — ответил вожак раздражённым шепотом. — Заброшу туда фляжку и... удерём.

— А что в фляжке?

— Как что? — прошипел вожак.

Он начал оборачиваться. Мрак зловеще улыбнулся. Глаза вожака едва не лопнули, он даже не взглянул через плечо Мрака, где лежали без движения его напарники.