«Черт бы тебя побрал, Тиенс, ты не сказал, что ей всего лишь девять лет».

Во рту у нее стало сухо и гладко, как стекло. Лиана наблюдала, как белокурый нихтврен опустился на колени. Даже такое старое и могущественное существо, как он, не могло сопротивляться тому, что было заключено в теле этой маленькой девочки.

«Исида, защити меня. Она, должно быть, очень стара. Как минимум Мастер, может, так же сильна, как Главный нихтврен – хотя я встречалась только с одним Главным. Ну и страшным же ублюдком он был».

Ее рука напряглась, щелкнул молоточек, как ослабленный спусковой механизм. До нее донеслись их голоса, какой-то древний язык – может старый французский, ласкающий слух и акцентированный. Тиенс произносил слова резко, неровным и задыхающимся голосом, какого Лиана еще никогда не слышала; другая же нихтврен говорила приятным звенящим голоском, в котором водоворотом кружились сладость и гнильца.

Девочка ступила вперед, ее туфельки сверкали в потоке посадочных огней, подобно отполированным рубинам. Тиенс сжался, и тихий звук агонии пронзил ночь. Он кричал так, словно что-то раскаленное пронзило его живот, его тело изогнулось, защищая раненную плоть.

«Заставь его страдать. Бог знает, я-то настрадалась достаточно».

И все же, она принялась за работу.

— Это твоя честь, Лиа. Он никогда не должен коснуться земли.

Но проблема в том, что земля продолжала двигаться. Лиана нажала на курок.

Пуля попала в цель, и половина головы малышки превратилась в кровавую массу. Она свалилась назад, а Лиана уже двигалась – оперлась рукой о перила, перепрыгивая через них, мгновение невесомости, и ее сапоги ударились о подиум внизу.

«Двигайся, двигайся, двигайся!»

Мир взорвался и закружился, металл скрежетал, разрываясь на части, под ударами острой зубчатой энергии. Лиана начала падать, кувыркаясь в воздухе, подиум оседал назад, как плавленый сахар. Она тяжело приземлилась, пистолет вылетел из руки, когда что-то сильно ударило ее, волна боли потекла по левой части ребер.

Бесконечно долгое вращение остановилось, и по инерции движения задыхающаяся Лиана оказалась на холодном металле дока. Ее руки и ноги были странно скручены, и что-то влажное и липкое капало на ее глаза. Пятно света струилось сквозь темное небо, дорожная система как грузовых, так и пассажирских самолетов задрожала на его краю, перед тем как исчезнуть, поскольку что-то склонилось над ней. Левая рука повисла плетью, правая все еще работала, пальцы прижимались к кожаной рукояти, и меч восстал, когда каждый мускул в теле Лианы закричал. Это была дуга серебра, твердого начищенного металла, и она вонзилась сбоку в тонкую шейку малышки-нихтврена с таким звуком, с каким топор вонзается в твердую древесину.

«Исида, защити меня, в какой-то момент это будет больно».

Боль стала невозможной и обернулась вокруг нее, когда невероятно красная кровь брызнула волной смерти, воняющей медью.

А маленькая нихтврен что-то кричала – наверняка какие-нибудь ругательства – на детских тонких пальчиках выросли когти, половина платья пропиталась яркой кровью, стекающей с ее быстро восстанавливающегося черепа. К ее визгу примешивался еще какой-то шум – поток рева и криков, звук автоматной очереди, стоны боли и, наконец, один закручивающийся в спираль крик смерти.

Потом это случилось, как и всегда.

Время замерло.

Окровавленная рука Лианы блестела, гладкая и влажная, сияние кольца терялось под жидкостью. Тонкий лучик зеленого света в глубине драгоценного камня открылся, как люк самолета, испустил единственную искру, ставшую черной, когда он взорвался. Изумрудный свет прополз сквозь расширенное отверстие, послал похожий на вены узор через слой крови, и сияние покрыло правую руку Лианы гибкой, металлической перчаткой из зеленого света.

Сила, как вино, наполнила ее руку, полилась в грудь, отчаянно загорелась в ранах на левой руке, подняла Лиану на ноги, словно щенка, струны связали гибкие пальцы, которые гнулись так, как не должны человеческие. Зеленое пламя ползло по ее пальцам, как масло, смешиваясь с голубым свечением рун в сердцевине освященной стали, и прорезалось сквозь маленькое тельце, которое даже сейчас визжало, борясь с плотью и энергией, металл сжался, и тонкие струйки горячей крови побежали из ушей Лианы.

«Знала, что это случится», подумала она и почувствовала только вялое ощущение паники.

Автоматная очередь повторилась снова. То, что осталось от головы девочки-нихтврена взорвалось, ошметки падающей сверхъестественной плоти дымились и мерцали на дробленом металле и треснувшем бетоне. Автомат начал давать сбой. Лиана высвободила меч и подняла голову, когда тельце упало на землю, ручейки экстрачеловеческого метаболизма превращали его в гниль.

«Черт, быстро же они уходят».

Ее ноги снова изогнулись, когда зеленый свет потек обратно, в глубину кольца. Тихое, резкое жужжание пронеслось у нее в голове и затихло; Лиана оказалась растянутой на доке, шум постепенно превратился в хныканье и визги. Последняя вспышка выстрела, и в доке повисла тишина, нарушаемая лишь воем антиграва.

Лиана решила оставаться на месте. Она моргнула, и над ней нависла новая тень.

— Cherie?

В поле зрения попало ангелоподобное лицо Тиенса, искаженное тревогой. Кровь запачкала его светлые волосы, исполосовала и заляпала порванный костюм. Он выглядел так, словно выстоял несколько раундов с вегопроцессором.