– А что, жалко стало?.. – спросил Мрак в землю. – Ладно-ладно, не ври. Но все-таки давай хвали меня, скупой злыдень!

Олег сказал с жаром:

– Мрак… Ты даже не представляешь, как ты много сделал! Да не для себя, мне ты по фигу, а для меня, любимого. Это ж теперь тебя можно по минному полю! Ты у нас герой. А я – трус, я потихоньку за твоей широкой спиной.

Мрак перевернулся на спину, коричневые глаза некоторое время оставались серыми, как бетон. Дыхание уже выровнялось.

– Что дальше?

– Дальше, – ответил Олег. – Сперва догони меня. Ты сможешь. А вот потом…

– Понятно, – буркнул Мрак. – Впереди минное поле.

Каролина сновала между деревней и усадьбой Мрака. Ее хозяин и его гость не буянили, не закатывали пирушек, но пожирали все, что она принесет, как стая саранчи.

Мрак через пару дней вошел в комнату Олега, тот горбился за компьютером, сказал с порога:

– Ну что, показать тебе еще что-нибудь?

Олег обернулся, он иссох за это время и пожелтел, как мертвец. Выглядел так, словно пожирает изнутри скоротечная болезнь, как будто во всем теле горит жар. Мрак подошел ближе и в самом деле ощутил волну теплого воздуха. Кожа волхва нагрета не меньше чем до сорока градусов. Сколько же там, внутри…

– Не надо, – ответил Олег мертвым голосом. Увидел, как дернулось лицо Мрака, сделал небольшое усилие, было заметно, сказал уже обычным размеренным голосом: – Мрак, я догадываюсь, что ты научился что-нибудь из плоскости…

– Какой плоскости?

– Ну, там кроме ящера умеешь еще и в рыбу… Но, Мрак, надо подниматься на следующий этаж. Или, вернее, опускаться на порядок ниже.

– Так опускаться или подниматься?

Олег смотрел мрачно, потемневший, с запавшими глазами. Темные круги стали гуще, нос заострился.

– Сам определяй, – ответил он снова механическим голосом. – Если пойти вглубь, это как?

Мрак посерьезнел:

– Ладно, ты всегда так. Не даешь распустить павлиний хвост. Я бы тебе показал такую рыбину! Ты такой никогда не увидишь. Даже после двойного Чернобыля. Но, наверное, ты где-то каким-то боком чуточку прав, хоть и рыжий. Я все равно не могу рельсы гнуть. Не получается. Так что, гришь, надо?

– Всего лишь посмотреть, Мрак.

– Как Коперник на Землю?

– Да, хороший пример. Может быть, ему было труднее. Тебе ведь надо увидеть, представить, вообразить и… главное, поверить в то, что на самом деле существует и давно доказано наукой. И сотнями точнейших экспериментов.

– Говори проще, Аркадий Аркадиевич! Ты про атомную решетку?

– Про нее, – ответил Олег.

– Взломаем, – ответил Мрак уверенно.

– Только… будь стоек. Это не для слабых.

– Это я слабый? – спросил Мрак угрожающе.

– Мускулы не помогут, – ответил Олег печально. – Лучшая защита – это тупоумие. Хотя, конечно, как я этого не подумал…

Мрак перехватил его изучающий взгляд, сказал угрожающе:

– Это ты на что намекиваешь?.. Я, между прочим, уже пробовал. Ну, всматривался. Пока ни хрена, но один разок, правда, тряхнуло… И слабенькая жуть пробрала, будто космическим холодом пахнуло.

Олег хмыкнул. Мрак спросил подозрительно:

– Что тебе опять не так?

– Пахнуло, – повторил Олег. – А вот когда коснется кожи… А вот когда начнет входить в тебя, в твою плоть…

Мрак представил себе, как космический холод касается его тела, забирается под кожу, содрогнулся всем телом так, что лязгнули челюсти.

– А ты, – спросил он, устыдившись, – запустил?

– Под кожу? – спросил Олег. – Нет, Мрак… копай глыбже. Этот холод у меня уже в костях… Кстати, есть у тебя комп помощнее? Эта черепаха уже достала.

Мрак обиделся:

– Помощнее? Да это и есть самый мощный!

– Из тех, что в широкой продаже? – спросил Олег язвительно. – Мрак, ты меня удивляешь. Тебе что, денег жалко? Я, к примеру, любой комп могу изъять из академического или военного центра. У меня у самого пара десятков институтов разрабатывает новые принципы обработки информации… И самый мощный на свете комп, еще не пущенный в серию, у меня всегда на столе, всегда включен, всегда как Микула Селянинович.

– Что? – не понял Мрак.

– Пашет, говорю, – ответил Олег сердито. – В той же пропорции к твоему компу.

Мрак сказал бодро:

– Дык в чем проблема? Щас, погоди!

Он цапнул со стола мобильник, бросил несколько слов. Через пару секунд щелкнуло, милый женский голосок что-то спросил, Мрак ответил, что именно ему надо. Женщина весело щебетала, улыбка медленно сползла с лица Мрака. Он начал говорить отрывисто, покосился на Олега, заставил себя улыбнуться, но голос становился все раздраженнее.

– Ну что, – сказал Олег, когда Мрак сердито отшвырнул телефон, – столкнулся с реалиями?