– Вот что, – сказал Ортард, – передай Иггельду, я приму в гостиной внизу.

Слуга замялся, сказал нерешительно:

– Он сказал, что будет разговаривать только с собранием знатнейших мужей. И… он очень гневен!

– Гневен? – переспросил Ортард с легким удивлением. – С чего бы ему быть гневным?

Слуга развел руками, поклонился еще ниже. С чего бы, подумал Ортард саркастически, быть гневным, уж не с такой ли малости, что его отодвинули от руководства Долиной Ветров? Как быстро он это понял? Или еще не догадывается? Он помешан на своих мерзких драконах, до остального ему не было дела, а все здесь прирастало как бы само собой. Но хозяйство разрослось так, что нужны особые люди, чтобы руководить всем, не вникая в мелочи. Иггельд для этого не подходит, он всего лишь драконий пастух. Довольно умелый… даже лучший из них!

– Оповести Кончаковича, Белука, Рогволда, Тоглыя, Аепу, – сказал он, – а также Апоницу и Шварна. Ладно, еще других верных мне людей, пусть все придут. Он хочет говорить с собранием знатнейших мужей? Мы и есть знатнейшие, кто держит все вожжи! Вот и послушаем, что принес снизу…

Слуга исчез, Ортард со злостью отшвырнул ложку. Чересчур живучий этот Иггельд. Ну чего ему стоило дать себя убить там, внизу? Сколько народу гибнет, а он все-таки прошел через все и вот снова принес неприятности. Впрочем, за это время удалось усилиться так, что его власть можно лишь чуть пошатнуть, но не свалить. Да и то может пошатнуть чуть лишь Шварн или Апоница, но уж никак не Иггельд.

Иггельд и Ратша ждали в большом зале, сейчас богато и пышно убранном, Иггельд поморщился от пестроты. После того разора, крови и нищеты, что увидел внизу, такое выпячивание богатства показалось оскорбительным.

Первым вошел Апоница, лицо его вспыхнуло сдержанной радостью. Он слегка обнял Иггельда, дружески кивнул Ратше. Сам он выглядел пополневшим, лицо довольное, ладони постоянно потирал, словно задумал веселую каверзу.

Следом вошли Шварн – он раньше отвечал за охрану молодняка, Беловолос – этот занимался поставками еды для драконов и всех смотрителей, Рогволд – рослый и сильный начальник стражи ворот, в доспехах, с мечом на перевязи и двумя ножами на поясе, еще несколько человек, которых Иггельд принимал у себя как простых смотрителей за драконами, но теперь они мнят себя черт знает кем, вон Рогволд не просто охраняет ворота, а даже начальник охраны, а от кого охраняют?

Все неспешно рассаживались полукругом в кресла, глаза внимательные, но смотрели на него, Иггельда, без почтения, а как на хорошего и верного исполнителя, который прибыл хоть и несколько запоздало, но все же свой, хороший. Последним вошел Ортард, при его появлении все встали, даже Беловолос и Чудин, только Апоница приподнялся, но взглянул на Иггельда и тут же сел. Ратша нахмурился, такого еще не было, здесь никто не перед кем не вставал, стариков в Долине еще не появилось, а все остальные не тцары и не беры, что требуют к себе особого отношения.

Иггельд ощутил, как в нем начинает разогреваться кровь, мышцы напряглись, а пальцы сами по себе сжались в кулаки. Ратша бросил предостерегающий взгляд. Иггельд перевел дыхание, сказал громко:

– Вы ждете, что начну жаловаться, что меня остановили у ворот? Это мелочь, я с этим уже разобрался. Давайте сразу о главном. Артане захватили Нижнюю Куявию, вторглись в Заречье. Захвачены Шарукань, Канив, Березань и даже Белая Вежа, что считалась крепостью вообще неприступной. Стольный город разграблен, в наших священных храмах стоят артанские кони, а наших девственных жриц артане с хохотом насилуют прямо в храме, выволакивают на улицу, насилуют там на виду у всех!.. И не осталось людей, что воспротивились бы подобному злу!.. Но и этого мало. Я своими ушами слышал, что артане похваляются извести всех драконов на свете. А это значит, что им обязательно придется собрать войско и двинуть его сюда. Ортард спросил настороженно:

– Что за бред? Зачем им эта горная долина?

– И такая бедная, – добавил Тоглый елейным голосом.

Иггельд спросил зло:

– Вы хотите сказать, что я вру?

Белук сказал успокаивающе:

– Просто это чересчур глупо. Даже для тупых артан глупо. Здесь взять нечего.

– Есть, – возразил Иггельд. – Здесь драконы. Артане их смертельно боятся и ненавидят. Они многое отдали бы, чтобы добраться до питомников и перебить их всех еще маленькими, беспомощными. Да и больших легче перебить прямо в гнезде. У них есть герои, чьи стрелы пробивают самые прочные доспехи!

Они переглянулись, Тоглый пожал плечами и отвернулся, Белук опустил глаза. Ортард смотрел прямо в лицо Иггельда, во взгляде насмешка.

– Ты думаешь, поверим? – спросил он желчно. – Не понимаю, зачем приносить такую глупость… Не понимаю.

Иггельд сказал раздраженно:

– Я сказал, что артане намерены прислать сюда войско! Они обязательно придут. Нужно срочно готовиться. Срочно! Прямо сегодня, сейчас. Давайте наметим, что нужно…

Он остановился, видя, что его никто не слушает. Аепа, Белук, Тоглый переговаривались, пожимали плечами, неспешно советовались, Рогволд брезгливо морщился. Ортард посмотрел на Кончаковича, на Рогволда, заговорил неторопливо:

– Я думаю, что выскажу общее мнение… Артане никогда не осмелятся пойти сюда. Здесь нет богатств, а они жадные до золота, до любой добычи. Здесь вообще нечего захватывать… а потерять можно много. И обязательно потеряют: чтобы прийти сюда, надо сперва пройти через Город Драконов! А к нему подходы защищают две башни чародеев. Подступы трудные, дороги извилистые, узкие. Они потеряют здесь всю армию… а что получат?

– Их не страшит гибель, – сказал Иггельд резко, – я считаю, что они придут! Что вы предлагаете для защиты? Что нужно сделать немедленно?