Я должен был заботиться о моих друзьях, оставшихся в живых, и мне нельзя было идти на конфронтацию с кралотами. Да, я предъявлю им претензии, потрещу насчёт их беспредела и выражу протест – дальше этого я пойти не осмелюсь. Наверное… Кралоты нечеловеческая раса, и их мышление люди могут понять с трудом. У них могут быть свои выверты, и свои тараканы в голове. Не надо забывать, что для большинства из них мои спутники представляют собой ходячие источники удовольствия – убил – насладился. Я оправдываю убийцу моего товарища? Нет. Я пытаюсь понять. А это уже половина пути…к чему? К прощению? Я не прощу эту тварь. И если смогу – убью его. Эта мысль утвердилась у меня в голове, и я сделал для себя определённые выводы. Осталось ждать посланцев.

Кралоты появились к вечеру, когда солнце уже склонялось к кромке леса. Их было трое – две особи, размером, каждая, с крупного дога, и один, в центре, похожий на амурского тигра.

Они, как обычно, появились как будто из ниоткуда – вначале возникли их зелёные глаза, потом проявились и тела. Это не было действием магии – скорее всего, свойство, как у хамелеонов, позволяющее принимать окраску любого предмета, на котором они стояли. Но это свойство было развито до феноменального уровня – они принимали окраску всего, на чём находились мгновенно.

Может и я умею так делать? Не знаю. Мои способности я так и не изучил – не до того, будет ещё время.

Кралоты подошли медленно и плавно, под их лоснящейся на солнце шкурой перекатывались мышцы.

Два кралота остались на месте, а тот, похожий размерами и статью на тигра, подошёл к нам и остановился, огладывая людей круглыми сияющими глазами:

– Приветствую, люди. Старейшины кралотов приносят вам извинения в связи с потерей члена вашей стаи. Один из наших не сумел совладать со своей жаждой убийства и напал на человека, когда тот оказался у входа в наши тоннели. Это произошло без нашего ведома, и старейшины осуждают этот поступок. Однако, замечу, что вам известно, каково положение с убийством – старшие члены нашей стаи не могут избавиться от жажды убийства врагов. Мы думаем, что это должно служить смягчающим обстоятельством. Глава стаи, я слушаю тебя. Что ты думаешь по этому поводу?

– Горе. Я испытываю горе и разочарование. В то время, как мы со старейшинами договаривались о дружбе и сотрудничестве, ваш соплеменник ради развлечения убивал моего товарища, члена моей стаи! Вам не стыдно сейчас?

– Что такое стыд? – фыркнул кралот – в нашей жизни нет такого понятия, оно нам неизвестно. Есть совершившийся поступок, не одобренный старейшинами. Вы можете потребовать компенсацию за него. Мы признаём нашу вину. Как у вас принято принимать плату? Золото? Ещё что-то? Мы дадим вам столько, сколько вам нужно.

– Вы предлагаете, чтобы я потребовал плату за смерть товарища? А завтра ваш соплеменник убьёт мою самку, и мне ещё требовать платы, да? А ещё остальных моих друзей? Плата будет ещё больше? Нет. Я не продаю своих членов стаи. Если ваши старейшины настолько слабы, что не могу совладать со своими подчинными – они ничего не стоят!

– РРРРР…осторожнее со словами, меняющийся! Не забывай, что тебя слышат все кралоты! Оскорбляя старейшин, ты ничего не добьёшься, кроме зла! Что ТЫ требуешь в уплату за смерть?

– Я не знаю ваших обычаев. В своём мире я бы потребовал судить преступника, или бы сам его наказал – смертью. Кстати сказать – такие безумные существа ни к чему вашим старостам – если он не может контролировать свои эмоции, свою страсть к убийству, он представляет угрозу для всего племени. Он неподконтролен старостам, а значит опасен.

Кралот помолчал некоторое время, потом сузил глаза и сказал:

– Ты хочешь вызвать обидчика на поединок? Ты уверен в своих силах? Ты сможешь победить кралота, ты, человек?

Кралот зарычал, смеясь над глупым человеком, и продолжил:

– У нас всё решают старейшины, помнящие все законы, данные нам ещё со времён Создателей. Один из них гласит: тот, кто хочет призвать к ответу члена стаи, может вызвать его на поединок. Что ты решаешь?

– Викор, не надо! Пожалуйста, не надо – крикнула Аранна и подбежала ко мне, схватив за руку – это же самоубийство! Я не хочу остаться без тебя! А все мы – что будем делать, если ты погибнешь? В чужом краю, без помощи, без тебя! Не забывай, что ты тут не один! Брось свои благородные привычки! Мы оплачем Дракка, и всё пойдёт как прежде! Не надо. Пожалуйста!

– Отойди. Я сам решу! – холодно сказал я и снова обратился к кралоту:

– Я хочу знать, что будет с моими спутниками, если я погибну в поединке. Мне нужно, чтобы в случае моей смерти, их сопроводили, живыми и здоровыми туда, куда они скажут. Это будет сделано?

– Да будет так – сказал кралот, поморгав глазами – старейшины уважают твоё решение. Ты вожак стаи, и ты можешь принимать такое решение. Твои люди не пострадают, если ты погибнешь, их сопроводят, куда они скажу. Вернее – когда ты погибнешь. Учти – у тебя нет ни одного шанса против кралота. Ты это понимаешь?