– Если вернусь, меня снова заставят кем-то стать, а я не хочу, Тристан, не хочу, – вкладывая в каждое слово горечь понимания своего положения, я впервые изливала учителю душу. – В детстве меня дразнили безликой тварью, крадущей чужую внешность. И только после первого задания жрицы осознали мою ценность – и стало еще хуже. Игра в принцессу Мариэллу на шесть лет избавила от череды превращений, но я устала. Я хочу побыть немного собой, пока окончательно не срослась с маской.

– Сожалею, тебе придется вернуться в храм и попросить совета у Оракула.

– Хорошо, Тристан, я найду Регину. Но к чему такая спешка?

– Вспомнив пророчество Микаэль. Братство решило, что Эвгуст принесет принцессу в жертву, дабы уничтожить Грань. Они хотят тебя защитить, увезя в безопасное место. Этим вечером Альберт рассказал план твоего похищения.

Я улыбнулась. Становится все интересней и интересней.

– Грани ничто не угрожает – Эвгуст знает, кто я.

– А Дюжина не знает! И я не могу подойти к Верховному магу и запросто сказать: Аль, вы зря суетитесь, настоящая принцесса в безопасности, а ложная, которую вы хотите спасти от жертвоприношения – многоликая! – Тристан произнес длиннющую фразу на одном дыхании и рассерженно вскочил с кресла.

После Второй войны Пепла, когда от сотен селений и десятка городов осталась выжженная, покрытая прахом земля, маги заключили перемирие с народом меняющихся. Многоликие без особых на то причин не посещают Северную империю, а маги в свою очередь оставляют их в покое и не разжигают в народе ненависть. В действительности, если верить Тристану, Братство не упускало возможности отлавливать многоликих поодиночке даже в тех странах, где к ним относились лояльно. Впрочем, от опытов над хэмеллом не откажутся ни жрецы Жизни, ни некроманты. Именно поэтому я не стала спрашивать учителя: знают ли маги, как вынуть из тела лишнюю душу. Окончить свою жизнь в их пыточных подвалах я не собираюсь.

– Хорошо, через час буду готова к свершению побега. Артефакт можно активировать во дворце?

– Нет, защита не пропустит. Выбраться в город ты сможешь? Как-то ведь сбегала на встречу с принцем Зоором? Оказавшись в точке перемещения, найди безопасное место, где сможешь пересидеть три-четыре дня, пока сыскари будут злобствовать на торговых трактах. Таким образом, ты позволишь погоне оказаться впереди себя и сможешь воспользоваться этим.

Тристан протянул бумажный пакет.

– Я хотел помочь тебе сбежать от храма и подготовил легенду. По ней ты – магесса, мечтающая стать охотницей. Здесь все, что потребуется для поступления в Пармильскую школу охотников на нежить. Держись легенды, и убережешься от многих неприятностей странствия, ведь охотников уважают и побаиваются. Постарайся найти спутников, не разговаривай с подозрительными личностями и не путешествуй по ночам.

– Не волнуйся, мамочка. – Всегда хотела сказать эту фразу! – Я буду очень осторожна.

Тристан погладил меня по волосам.

– Все очень серьезно, Эва. Мне тяжело отпускать тебя одну, но по-иному нельзя, – маг утомленно потер переносицу. – И еще. Не рассказывай Грэму о нашем разговоре. Конечно, сатуриец за шесть лет не раз рисковал своей жизнью ради тебя. И все же особо не надейся на него.

– Но почему, учитель?

– Ты не заметила, что перенимаешь его привычки?

– Что?!

Землевик указал рукой на мой недопитый чай:

– Вместо любимых засахаренных фруктов ты выбрала другое угощение, то, что предпочитал Грэм. И даже не заметила! Слушай внимательно, Эва. Как личность он старше и опытнее тебя. Его железная воля и сила духа с легкостью сломят твое сопротивление. Сам того не подозревая, он начнет брать над тобой верх, пока не станет абсолютным хозяином твоего тела. Поверь мне, тебе нечего противопоставить ему.

Я ушла от Тристана с горстью редких артефактов, пакетом охотничьих аксессуаров и отвратительным настроением. Первые два жизненно необходимы, а вот от третьего поможет избавиться набег на кухню. Тем более что нужно договориться с повором о выходе в город.

Вода остыла, и новый облик почти готов.

Когда мне исполнилось семь лет, я решила, что выросту и стану самой прекрасной женщиной Межграничья. Мной будут восхищаться, со мной все захотят дружить. И однажды меня, такую чудесную, похитит злой жрец Жизни, а прекрасный могущественный маг спасет и предложит стать его женой. Замужеством мои мечты и заканчивались, дальнейшего развития событий я просто не представляла.

Года через три мечта поблекла, столкнувшись с несладкой правдой жизни. Жрецов Жизни простые девчонки интересуют редко, могущественные маги женятся на сильных магессах, а красота относительна. Кому-то нравятся темненькие, а кто-то без ума от рыжих.

Впрочем, я особо не расстроилась. К тому моменту у меня открылись способности менять внешность, и жрицы рассказали о меняющихся. Что это? Особенность моего организма? Какая-то своеобразная магия, присущая многоликим? Я не знаю. Но с того момента моя жизнь превратилась в карнавал со сменой масок.

Пошатываясь, я выбралась из воды. Зеркало отображало незнакомую девушку.

Четкие черты лица, немного грубоватые и слишком яркие для золотоволосой блондинки. Серые глаза, над верхней губой запоминающаяся родинка, гибкая фигура. Ничего особого, но и не страшная. Аккуратно укоротив влажные волосы, я превратила отрезанную косу в пепел. Легенькое очищающее заклинание также уничтожило все до последнего волосы на мебели и полу. Если я сбегу… когда я сбегу, преследователи не смогут использовать их для изготовления следящих амулетов.