– Ну, раз ты так говоришь… В общем, если уж мы беремся за это дело, так давай поживее, без проволочек.

Наполовину раздолбанные ворота распахнулись, и два отделения во главе с Макроном и Катоном плотной колонной проследовали за вал. Они осторожно пробирались среди наваленных перед римскими укреплениями вражеских тел. Не все поверженные враги были мертвы, и иные из раненых норовили хоть перед смертью нанести последний удар ненавистным римлянам. Макрон едва успел увернуться от такого удара в ногу, а когда обернулся к нападавшему с мечом в руке, увидел, что то был мальчонка, лежавший, опираясь на труп взрослого воина. В одной руке мальчуган держал кинжал, другой сжимал руку убитого гиганта. Грудь мальчишки была пробита острием метательного копья и вся залита поблескивающей кровью. Макрон покачал головой, опустил меч и вернулся в строй.

По мере того как они удалялись от защитных сооружений, тел становилось меньше, идти легче, что позволило им ускорить движение по направлению к Каратаку и его телохранителям.

– Стой! – скомандовал Макрон. – Построиться клином!

Катон занял место рядом с другом, плечом к плечу, остальные легионеры развернулись по обе стороны и выстроились позади них. Маленький резерв из шести человек расположился внутри клина, чтобы придавать дополнительную инерцию напору. Когда римляне в плотном строю обрушились на толпу врагов, те раздались в стороны, практически не оказывая сопротивления, ибо, хотя на их стороне было численное превосходство, боевой дух был напрочь утрачен. Лишь сам Каратак да его телохранители держались твердо. Подняв руку, вражеский вождь отдал приказ, и его стража, выдвинувшись вперед, преградила римлянам дорогу. Катон насчитал в этом отряде двадцать два бойца, а стало быть, силы римлян и бриттов были почти равны. Эта схватка обещала стать испытанием для лучших бойцов и с той, и с другой стороны, с виду разительно различавшихся и ростом, и телосложением, и оружием. Все бойцы Каратака были огромного роста, могучего сложения, разукрашены замысловатыми спиральными татуировками. Их вооружение состояло из длинного меча или копья и овального щита. Почти все имели также шлемы и кольчуги.

По приближении римлян кельты разразились боевыми кличами, бранью и оскорблениями. Каратак за их спинами надменно взирал на римлян со своей колесницы, гордясь своими воинами. Макрон, заметивший это выражение, указал на вражеского вождя острием меча и крикнул ему:

– Эй, малый! Мы пришли за тобой!

Каратак презрительно усмехнулся. Макрон, со своей стороны, рассмеялся и оглянулся на своих легионеров.

– Будьте готовы к атаке по моему слову. Нужно ударить быстро и сильно, чтобы прорвать их строй.

Враждующие стороны разделяло сейчас не больше двадцати шагов, и Катон был уверен, что Макрон, хоть время еще и оставалось, прикажет атаковать прямо сейчас, однако опытный центурион продолжал сближение, двигаясь размеренным шагом. Напряжение возрастало, и варвары не выдержали. Каратак выкрикнул приказ, и его воины устремились вперед.

– В атаку! – в тот же момент приказал Макрон, и Катон рванул бегом навстречу врагу.

Миг спустя два маленьких отряда столкнулись с глухими ударами, выкриками и лязгом клинков. Плотный римский клин прорвал тонкую вражескую линию, после чего легионеры развернулись в обе стороны, разя вражеских воинов. Нескольких человек, сбитых с ног при столкновении, прикончили на месте, прежде чем они успели восстановить дыхание и подняться на ноги. Но эта стычка нарушила и целостность римского строя, превратив бой в серию разворачивавшихся вокруг Катона поединков между легионерами и туземными воинами. Один из них, темноволосый варвар с вытатуированной на груди лошадью, издав боевой клич, бросился на Катона, норовя обрушить длинный меч на гребень шлема центуриона. Катон вскинул меч под углом и отбил вражеский удар в сторону; клинок задребезжал и заскрежетал, задев поверхность щита. Инерция замаха на миг оставила без прикрытия бок воина, и Катон стремительным выпадом всадил свой клинок ему между ребер с такой силой, что его острие, разорвав мышцы и пройдя сквозь плоть, пронзило сердце. Катон вырвал меч из раны, откуда хлынула кровь, и занес для нового удара, но его не потребовалось. Враг, выдохнув проклятие, осел на колени и повалился навзничь.

Повернувшись, Катон увидел спину воина, сражавшегося с одним из легионеров, а поскольку это было не состязание по фехтованию, а схватка не на жизнь, а на смерть, не раздумывая, всадил в спину клинок. «Берегись!» – крикнул он легионеру, кивнувшему ему в знак благодарности, но было поздно: лицо бойца исказили боль и изумление, когда острие копья вышло из его горла, сорвав металлическую пластину с кожаного ремня, скреплявшего фрагменты доспеха. Легионер повалился вперед, вырвав застрявшее копье из рук атаковавшего его сзади варвара. Обогнув смертельно раненного товарища, Катон прыгнул на оставшегося безоружным врага и полоснул мечом по глазам, заодно почти отхватив нос. Воин заорал, схватившись за лицо руками, а Катон стремительно огляделся, ища нового противника.

Схватка близилась к концу. Большая часть телохранителей была выведена из строя, а на каждого из продолжавших сражаться приходилось теперь больше, чем по одному римлянину, что не оставляло сомнений в конечном результате. Покончив с очередным противником, Макрон огляделся и, поймав взгляд Катона, крикнул: «За ним!» Катон кивнул, и, оставив позади близившуюся к завершению схватку, они устремились к колеснице. Каратак выкрикнул вознице приказ и соскочил с платформы. Возница натянул вожжи, лошади вздыбились и рванули вперед. Катон ощутил удар в бок: Макрон столкнул его с пути колесницы, и он скатился с дороги в окаймлявшую ее затоптанную траву.

– Макрон!

Катон огляделся, и как раз вовремя – он успел увидеть, как его друг бросился наземь и прикрыл свое крепкое тело щитом. С топотом мчавшиеся прямо на него лошади испугались алого щита, инстинктивно попытались резко свернуть, в результате чего колесница завалилась набок, а колесо с грохотом проехало по Макронову щиту. Платформа накренилась, возница с отчаянным криком попытался не дать колеснице перевернуться, рванув вперед, и в результате все они – и кони, и возница, и колесница – на полной скорости влетели в кучку бойцов, еще продолжавших сражаться.

– Проклятье… – испуганно пробормотал Катон, поднимаясь на ноги, подхватил меч и рванул к Макрону. – Командир!

– Я в порядке. – Макрон помотал головой, в то время как Катон помогал ему встать. – Только рука, которой щит держал, онемела. А где Каратак?

Оглядевшись по сторонам, Катон увидел, что вражеский вождь убегает в болото, окровавленная повязка на его плече мелькала среди тростника.

– Он там!

Макрон ткнул товарища кулаком в плечо:

– За ним! Вперед!

Они перебежали дорогу и через узкую прибрежную полосу вбежали в тростники, начинавшиеся там, где кончалась твердая почва. Под их сапогами тут же захлюпала вода, и Катон заметил на поверхности пятна взбаламученной грязи, отмечавшие путь Каратака.