Катон заставил себя улыбнуться. Макрону оставалось служить меньше десяти лет, самому же Катону предстояло провести «под сенью орлов» двадцать три года – конечно, при условии, что оба они проживут так долго и дождутся отставки по выслуге. Что на действительной службе удается далеко не всем, ибо, даже если бойца щадит вражеское оружие, его вполне могут добить тяготы и невзгоды походной жизни.

Оба приумолкли, озирая городок в окружении сельских угодий, отчетливо осознавая, что скорее всего никогда больше этой земли не увидят. Первым прервал молчание Катон:

– Как по-твоему, что с нами будет?

Макрон поджал губы.

– Полагаю, зачислят в новый легион. Надо молиться о том, чтобы выпало нести службу в тихом гарнизоне, в какой-нибудь мирной провинции. Например, в Сирии. – Глаза Макрона затуманились, словно в этот миг его взору предстала сокровенная мечта. – Да, Сирия – это было бы чудесно…

Катон, по опыту зная, что если его друга понесло, то он еще довольно долго будет предаваться счастливым грезам, подозвал проходившего виноторговца и велел налить обоим по чаше. Торговец, смуглый малый, говоривший с греческим акцентом, хмыкнул, когда они достали из вещевых мешков походные котелки.

– Солдаты, да?

Катон кивнул.

– Новоприбывшие? – с надеждой спросил торговец. – Я могу показать вам лучшие питейные заведения – лучшие места с лучшими девчонками.

– Нет, мы отплываем, – Катон кивком указал на пристань. – На этом корабле.

– Жаль. В последнее время легионеров прибывает немного, для торговли это нехорошо.

Наливая им по порции из своего кувшина, торговец окинул их взглядом.

– Надеюсь, вы не отставлены по здоровью?

– Нет, просто переводят на другое место.

– Ну, вы, похоже, первые. До сих пор здоровых солдат переводили только сюда. Вам повезло, что покидаете этот остров целыми и невредимыми.

– А то.

После неудачной попытки заманить их в бордель прямо за углом и «с исключительно разумными ценами» виноторговец удалился.

Тем временем капитан, покончив с разгрузкой вина, стал принимать на борт обратный груз – по большей части кипы мехов и несколько больших клеток с огромными, мохнатыми охотничьими псами, сонно таращившимися сквозь прутья, когда их заносили на палубу, а потом в трюм. Стояла середина октября, и воздух уже тронуло прохладой, но на лице капитана от напряжения выступили капли пота. Заметив на пристани двух римлян, он поманил их к себе.

– Видишь, – промолвил Катон, – нас зовут.

Они подняли на плечи вещевые мешки, пересекли полосу причала, осторожно поднялись по узкому трапу и спрыгнули на палубу.

– Ну, конечно, вы можете прохлаждаться на берегу сколько угодно, – раздраженно проворчал капитан. – Будто мне нет нужды ловить прилив и все такое.

– Я думаю, он очень спешит, – Макрон подмигнул Катону, который медленно поставил свой вещмешок и распрямил спину. – Да только ты все едино никуда не поплывешь, пока не прибудет еще один пассажир.

Капитан скрестил на груди толстенные ручищи.

– Не поплыву?

– Даже и не попытаешься, если не хочешь неприятностей.

– Никто не смеет угрожать мне на борту моего же судна. А уж в последнюю очередь какая-то солдатня. Как только колокол пробьет вторую стражу, мы отплываем.

– Ничего подобного, – твердо заявил Макрон. – Сомневаюсь, чтобы легат отнесся к такой выходке с юмором.

– Легат? – Брови капитана поползли на лоб.

– Тит Флавий Веспасиан, до последнего времени командир Второго легиона Августа. К слову, и мы тут не «какая-то солдатня», а центурионы.

– Центурионы? – Капитан с сомнением покосился на Катона. – Что, оба?

– Именно так. Поэтому советуем тебе, приятель, нас не донимать.

Капитан не ответил, лишь окинул их взглядом и, быстро отвернувшись, принялся выкрикивать приказы своей команде.

– Вот ведь хрен собачий, – пробормотал Макрон.

– Интересно, почему легат задерживается, – промолвил Катон, окидывая взглядом причал. – Предполагалось, что он только нанесет визит вежливости командиру здешнего гарнизона.

Макрон пожал плечами:

– Сам ведь знаешь, каковы эти аристократы. Компанейская публика, когда они в своем кругу. Небось здешний командир завалил нашего просьбами передать от него письма и приветы куче родных и знакомых в Риме.

Неожиданно Катон вытянул шею.

– Ага, вот и он.

– Ну вот, вопрос сам решился, – буркнул Макрон. – По крайней мере мы сможем отчалить, покуда этого хренова капитана не хватил удар.

Легат, как и его центурионы, путешествовал налегке. Весь его багаж должен был быть отправлен следом и со временем прибыть в Рим, а его дорожный сундук уже подняли на борт. Одет он был в шелковую тунику с золотым шитьем по кайме, простого покроя, но столь наглядно указывавшую на высокое положение ее обладателя, что, когда он шагал по причалу, высматривая «Аякс», люди перед ним расступались.