– Ведьма, сделай что-нибудь! – заорал сержант, но Мэгги не изъявила желания принять участие в схватке.

Кучер, о котором временно забыли, вынул пистолет и разрядил его почти в упор в затылок одному из разбойников. Товарищ убитого тут же, обернувшись, снес ему голову палашом. Драгунам удалось убить еще двоих, после чего их всех стащили с лошадей и искромсали на кусочки.

– Золото наше, – объявил предводитель бандитов. – А эта дамочка – непредусмотренный приз!

– Только попробуйте меня тронуть! – пригрозила Мэгги.

– И что будет? – поинтересовался разбойник. – Если б ты могла что-то нам сделать, ты б уже давно это сделала!

Бандиты вытащили девушку из кареты. Двое крепко схватили ее за руки и силой заставили пригнуться. Третий, подойдя сзади, начал стаскивать с нее штаны.

– Золото герцога везли королю, а привезли мне! – веселился предводитель. – Значит, я король! Жаль, герцог далеко, а то мы бы заставили его дать мне вассальную присягу!

Его последняя фраза содержала сразу две неточности. Герцог был совсем не далеко, да и с вассальной присягой тоже не сложилось.

Герцог возвращался домой в сильно расстроенных чувствах. Цель, ради которой он ездил в Лондон, так и осталась недостигнутой. Он, юноша, почти мальчик, сделал невозможное – и этого оказалось мало. Он ускользнул от опекуна, добрался до Лондона, заставил выслушать себя самых влиятельных людей королевства, включая самого короля, – и все оказалось напрасно. Выслушать-то его выслушали, а вот помочь никто не захотел.

– Мистер, дорога перекрыта упавшим деревом, – сообщил кучер, и какие-то люди его тут же стащили на землю и убили.

Герцог достал свой пистолет и вышел из кареты, пряча его за спиной. Разбойники пребывали в отличном настроении и не ожидали от юноши никакой каверзы. Когда он выстрелил почти в упор и уменьшил численность банды еще на одну боевую единицу, разбойники отреагировали не сразу, и у него было достаточно времени, чтобы вынуть шпагу и стать в боевую позицию. К сожалению, настоящего боевого опыта он был напрочь лишен. Фехтовал он весьма неплохо, можно даже сказать, отлично, но все его предыдущие поединки были один на один, и ничья жизнь в них на кону не стояла.

Один из разбойников взмахнул палашом, герцог отступил на шаг назад, а когда палаш опустился вниз, сделал выпад в живот противника. Трое оставшихся бросились на него одновременно, и он уже только отбивал удары, не имея ни малейшей возможности атаковать самому. Единственный раз, когда он попробовал контратаковать и всадил шпагу в плечо предводителя, другой разбойник просто чудом не пропорол ему бок. Герцог отлично понимал, что с такой раной он долго не продержится.

– К черту ведьму! – заорал раненый предводитель. – Все сюда!

Бандит, снимавший с ведьмы штаны, прервал это занятие и побежал на помощь товарищам. Мэгги, воспользовавшись заминкой разбойников, всадила каблук своего правого сапога в ступню держащего ее бандита. Тот, страшно ругаясь, отпустил ее правую руку, и она, стремительным движением выхватив из потайных ножен в сапоге кинжал, выпустила кишки бандиту, держащему ее слева. Второй ринулся на нее с палашом наперевес, и ей пришлось, дабы не вступать в безнадежную рукопашную схватку, метнуть в него кинжал. Кинжал вошел куда надо, точно в артерию, но теперь она осталась совсем безоружной, а бандит, раньше занимавшийся ее штанами, видя, что его товарищи вот-вот покончат с мальчишкой и его помощь им не требуется, решил снова заняться ведьмой. Ничего, кроме бегства, ей и в голову не пришло. К сожалению, бандит бегал быстрее, и догнать девушку для него особого труда не составляло.

Герцог тем временем с трудом отражал удары троих бандитов, постоянно отступая. В конце концов он решил, что не будет ничего постыдного, если он покажет врагу спину. Сделав ложный выпад, он развернулся и побежал. Двое бандитов погнались за ним, а их предводитель, которого беспокоило раненое плечо, решил бой не продолжать и вернулся к захваченному золоту. Герцог, убегая, обернулся и увидел, что противников уже не просто двое вместо троих, но и бегут они не вместе, а с изрядным разрывом. Он снизил скорость и, когда передний бандит его догнал, резко развернулся и всадил шпагу ему в грудь. Здесь герцогу повезло – шпага могла застрять в теле бандита, но не застряла. Второй бандит уже не имел ни малейших шансов. Бегал он плохо, потому запыхался, а неожиданная контратака герцога и гибель товарища повергли его в полную растерянность. Он сражался, но делал это как-то обреченно, сам не веря в успех. Исход их поединка был закономерен – герцог достал своим более длинным оружием правую кисть противника, тот выронил палаш, и герцог, немного поколебавшись, прикончил его уколом в горло. Убивать безоружного противника было вроде как неблагородно, но весь этот бой изначально благородным не выглядел. Герцог вернулся к поваленному на дорогу дереву, обошел его и увидел карету, возле которой предводитель разбойников, распоров мешок, с увлечением пересчитывал монеты. О своем раненом плече разбойник успел позабыть. Видимо, золото оказалось неплохим обезболивающим. Убивать в спину неблагородно, снова подумал герцог, и снова эта мысль его не остановила.

Видя, что убежать не удастся, Мэгги полезла на дерево. Бандит умел лазить по деревьям не хуже ее и полез следом. Правда, для этого ему пришлось вложить палаш в ножны. Герцог, недолго поколебавшись, взял мушкет убитого драгуна, перезарядил его, не спеша прицелился и всадил в бандита пулю. Рана была далеко не смертельной, даже тяжелой ее бы никто не назвал, но бандит рухнул с дерева и, сломав несколько костей, тем самым тоже выбыл из боя.

Мэгги быстро соскользнула с дерева, подбежала к убитому ею бандиту и вытащила у него из горла свой кинжал. С кинжалом она чувствовала себя намного увереннее.